在传统社会中,戏剧艺术的价值并没有得到充分的、正面的认可。可是今天人们花钱进剧场看戏成为理所当然的现象,它是人们正当的娱乐。所以,我们可以把商业剧场时代以来发生的这种变化,看成近现代戏曲现代性转型的第一个重要标志。
现代中国戏剧领域发生过许多巨大变化,首先要提到的就是城市化过程的影响,在这里它完成了商业化转型。无论是清末的茶园,还是在1908年上海新建的新舞台等西式剧场演出,它们共同的特点,就是这些剧场给观众提供的消费内容,主要是作为纯粹欣赏对象的戏曲。
戏曲在发展历程中,一直被附加了许多艺术之外的功能。从最初的宋元时期,它就主要在综合性场所演出,观众进人这一场所欣赏戏曲,目的可能复杂多样,也许是为了会客,也许是为了吃饭,也许为了应酬,戏曲表演仅仅是吸引他进入这个场所的因素之一,甚至都不是他进入这个场所的主要原因。而现代剧场的观众心态产生了根本改变,任何一位观众,进入剧场唯一的目的,至少最主要的目的就是欣赏戏剧演出。农村地区的戏曲演出也是这样。在农村,戏曲演出可能和祭祀、仪礼活动结合在一起,为菩萨做寿是很多农村地区演戏的原因,婚丧嫁娶等活动也要组织戏曲演出。在这种场合人们欣赏戏剧的动机很复杂,演剧活动成为祭祀或仪礼的附庸;虽然在广大农村地区演剧活动丰富多彩,但是组织者是以敬菩萨等理由举办演剧活动,演出的环境也不是专为欣赏者而布置的。