中国戏曲，自其雏形至今已有2000多年的历史，发展非常缓慢。
这里谈的“中国戏曲”，包含两个密不可分的部分：一个是戏曲文学史，另一个是戏曲演出史。
狭义的戏曲文学史，主要是指历史上的演出者或文人进行先期创作，从投入到排练、演出的剧本以及剧评；广义的戏曲文学史，还包括将当时的戏曲演出情况记录下来的各种史书、笔记等文字。戏曲演出史除了这些，还包括戏曲演出的其他组成部分，如演员、流派、声腔以及舞台美术等舞台艺术实践的方方面面。这些除了文字的记载之外，还要通过戏曲考古进行研究。
下面，着重围绕广义的戏曲文学史进行介绍，重点突出剧作家和作品。
中国戏曲剧本数量众多，至1961年止，已发现剧本5000本左右；至1957年止，中国戏曲已知的剧种有370种以上。
中国戏曲，起源众说纷纭--有祭祀歌舞起源说，有劳动歌舞起源说，还有极个别的人认为中国戏曲起源于希腊戏剧，不一而足。但大多认为其起源于原始歌舞。
《尚书·尧典》中记载：“击石拊石，百兽率舞”，描写先民以击石为节拍，装扮成野兽的样子跳舞，反映了当时狩猎时的舞蹈。《吕氏春秋·古乐》中也记载着另一种歌舞：“昔葛天氏之乐，三人操牛尾，投足以歌八阕。”并说跳这种舞时，唱《奋五谷》、《逐草木》等歌。这可以被认为是在进行农猎前进行的一种仪式性的歌舞活动。
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