具体作品中,背景的构成比较复杂,粗略说大体上可以分为两个层次:具体背景和社会背景。
具体背景即故事发生的具体环境(人们习惯上又称为“小环境”)包括时间、地点以及人物间具体的人际关系。如《红楼梦》中的贾府——大观园,《高老头》中的伏盖公寓,《老井》(郑义)中的老井村,《孔乙己》中的咸亨酒店,《祝福》中的鲁镇。更具体的是“某一天夜晚”,“在小河边”……具体背景与人物活动有直接关系,一般作品都有直接的叙述和描绘,可以在作品中直接看到。
社会背景(人们习惯上又称为“大环境”)指故事发生的时代(社会环境),也包括特定的文化氛围,如风俗、人情、习惯、民族心理等等。这是大范围的“背景”。正是这种大范围的时空背景,决定某一时期社会生活的性质,规定了人与人之间的“现实关系”,制约着人们生存活动的大致走向。社会背景在作品中有时有明确而简略的交待,如“某朝某代”,“文化大革命中”,“党的十一届三中全会以后”等等;有的交待并不清楚,如《红楼梦》,但读者也能看出来属于封建末世。