具体背景与社会背景的关系，是前者体现后者并受后者制约，后者寓于前者之中并通过前者表现出来。作者在创作时着力经营的是具体背景。以下，我们从几个方面谈谈背景的艺术作用，换句话说就是从哪些方面“看”背景。
背景的选择与设置对于主题思想的表现关系极大。某些特定的时间、空间具有特定的意义，作家艺术家特别注意选择这类具有特定意义的时间和空间。
如法国作家都德的《最后一课》，故事发生于最后一堂法文课上。这堂课的大背景是普鲁士军打败了法国，在占领区强制推行文化奴役政策，强行剥夺了法国人包括小学生学习本国语言的权利，改为一律学德语。这对于具有强烈民族自尊心的法国人来说，无疑是一种奇耻大辱。这是最后一堂法文课了，在这堂课上，教师、学生乃至于自动涌来听课的村民，都极为激动；就连平时不爱学习的小法朗士也被一种悲壮庄严的感情所控制，对本国语言表现出强烈的留恋，痛悔过去没有好好学习它。《最后一课》集中表现了法国人的爱国热忱。“最后一课”，漫长历史中极短暂的一瞬间，但在特殊情况下，它却熔铸着极为深刻的社会历史内容，具有极大的象征意义。“最后一课”，让人一听就感到了极大的情感冲击力，就会唤起深沉的亡国之痛和爱国感情。可以肯定，换一个“时间”就很难产生如此强大的艺术效果。
再如都德同是反映普法战争的短篇小说《打完这盘台球》，写一位法军元帅打台球上瘾成癖，一旦玩起来便如醉如痴，天塌下来也不顾。他又一次打台球了，时间是在敌人进攻法军阵地之际。前线将士忍饥挨冻，严阵以待，只等元帅一声令下便发起冲锋。但命令迟迟不下，原因是元帅球兴正浓。传令兵接二连三地跑来报告，军情十万火急，元帅置若罔闻。元帅的积分一分一分在增长，战场上法军士兵一批一批在阵亡。再有一分元帅就赢了这场球，然而一颗炮弹在指挥所前炸响，法军全军覆没，彻底输了这一仗。作品把故事背景安排在敌人疯狂进攻，法军急待指挥的这一瞬，把法军元帅的昏庸腐败揭露得淋漓尽致。
“空间”的安排也同样重要。如上例《打完这盘台球》，这场台球不是在娱乐休息等场所里打，而是在前线指挥所里，其揭露鞭挞的意义得到了最大程度的突出和强化。再如王蒙的《春之声》，“空间”选在挤满了急于回家过春节的旅客的闷罐子车上。车上的旅客来自四面八方，各行各业，一节车厢就是一个“社会”，车厢成了观察社会了解社会的好窗口。作品就通过主人公在车厢里所见所闻，感受到了“春之声”——“如今每个角落的生活都在出现转机，都是有趣的，有希望的和永远不应该忘怀的”。
有的作品“空间”不变，但在它上面再加上一维——变化着的“时间”，那么这一“空间”就会成为一面镜子，有效地映照出人事的更迭，社会的变迁。如老舍的《茶馆》就是成功的范例。
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