叙事是戏曲的架构,是令这一艺术成型并独立的重要支柱。《钦定曲谱》提要强调了戏曲的叙事性,按照“寻源溯流”的方法,从《诗经》、汉乐府找到戏曲叙事的源头。“《国风》‘氓之蚩蚩’一篇,已详叙一事之始末。”“乐府如《焦仲卿妻诗》、《秋胡行》、《木兰诗》,并铺陈点缀,节目分明。是即传之滥觞矣。”这里用的“铺陈”、“点缀”、“节目”,是明清小说戏曲批评的重要语汇,能够拈出这些“批评指标”,看来,提要作者对戏曲叙事的把握是比较准确的。
“王明清《挥麈录》载曾布所作《冯燕歌》,已渐成套数,与词律殊途。沿及金、元,此风渐盛。”四库馆臣以《冯燕歌》作为叙事实践发展的标志性里程碑,以金、元为叙事性艺术繁荣成熟的重要阶段,并认为元曲的优点在于“叙事抒情”。这样,以分析流变的方法,寻求“叙事抒情”在中国文学史上的地位,并认为戏曲就是以叙事抒情为内容和形式的艺术,确实高出一般批评家简单地以戏曲攀附唐传奇,或者将戏曲叙事的渊源推到唐传奇就不再深人的意见。