《活地狱》开篇描绘了晚清国势式微的惨淡景象：“疮痍弥望，万族樱罗网，惹得情怀怆惘。国为墟，人如病，看滔天青浪，普渡无航。”这是一个如同“活地狱”一般的世界，毫无生机和希望。因而作者主张，唯有推翻这“活地狱”一般的晚清王朝，国家和人民才有前途和出路。剧作者希望时付代英雄——革命志士们横空出世，“擒贼快擒王”，像宋代抗金的民族英雄韩世忠带领他英勇的韩家军“大战黄天荡”那样，荡涤中华民族的“遍地腥膻”。
以融嬉笑怒骂于一体的“北曲’，——杂剧为载体，晚清剧作家们在《睡狮园》、《胭脂梦》、《活地狱》里。《睡狮园》中，以“睡狮园”隐喻面对民族危机只顾自身逸乐的晚清朝廷，也暗指未觉醒的中国；《胭脂梦》则描写了一个由维新志士和民间反抗力量组成的“血性”世界——“铁血村”；《活地狱》则以“活地狱”来象征晚清政府腐败统治下的中国。以“睡狮”称，则冀其苏醒，以“铁血”称，则寄希望于其“力”，而“活地狱”则唯有毁灭之。喻象的变化背后深藏着迥异的动机，从而成为晚清改良、革命二派各自的“国家寓言”。然而，无论是对作为颓败中国的统治阶层的逸乐场所行、民智未开的中国——“睡狮园”的批判还是对国家的依靠力量、真正的国家主体——“铁血村”的“英雄”的想象，抑或是对灾难深重的民族生存环境的诅咒，都成为晚清知识分子面对日渐“式微”的国运和日渐逼近的瓜分危机的焦虑的反映。
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