当1978年出品的《大河奔流》把毛泽东的形象搬上银幕时,虽然严重地存在着概念化的问题,但毕竟是领袖人物在银幕上出现的第一次,扮演他的是著名的表演艺术家于是之。此后,北影“四大帅”之一的成荫以恢弘的气势为我们展示了“西安事变”的历史真实。但是,《西安事变》的创作依然无法完全摆脱对领袖人物塑造的概念化,显得十分拘谨。一些台词甚至来源于党史文献。
1989年元旦,广电部、财政部联合下文,对每部耗资200万以上的重大革命历史题材影片,和每部耗资150万以上的重大现实题材影片,提供重大故事片资助基金。明确的政策导向和相当的资金支持,使80年代末到90年代的重大革命历史题材影片出现了前所未有的高潮。影片《开国大典》就是在这种形势下产生的优秀作品,这部影片不仅在思想和历史观上颇具深度,在历史人物的描绘上更具突破性尝试。同年,八一电影制片厂投拍了反映解放战争的历史巨片《大决战》。拍摄地点涉及13个省市自治区的50多个市县区,参加拍摄的群众达15万人次。人民解放军的五个军区和海空部队、陆军航空兵的20多个军级单位、30多个独立师团,共13万人参加,累计达330万人次。在《大决战》制作成功的基础上,《大进军》、《大转折》再次展开了解放战争的全景画卷。
榜样的力量是无穷的!电影人并没有忘记曾经对中国民众产生重要影响的英雄们,《焦裕禄》、《蒋筑英》、《孔繁森》、《离开雷锋的日子》、《张思德》等影片的拍摄,使英模的事迹成为中国电影创作的一个主要题材。虽然从新中国电影的草创以来,英雄始终是电影的主题,但与以往不同的是,这时的叙事和表达方式更加人性化,也更加自觉地采用前期策划和市场运作。
1992年,张艺谋隐藏起他的摄影机偷拍的方式完成了影片《秋菊打官司》。把乡土社会中的习惯与现代法制社会的冲突,以极端执拗的方式表现出来。就在中央电视台“东方时空”每天清晨“讲述老百姓自己的故事”的时候,电影人也把《香魂女》、《被告山杠爷》、《警察故事》、《阳光灿烂的日子》搬上丁银幕,展现了各类小人物的真实生活。
据统计,1992年中国电影产量170部,现实题材的创作达到60%。现实主义题材成为这一时期银幕的主旋律。