日本电影在第二次世界大战之前落后于西方,在战时又被利用为军国主义宣扬美化侵略战争的工具。 战后,一些电影艺术家把本民族传统与时代结合起来,创作了不少轰动世界影坛的杰作。 其代表人物有黑泽明、沟口健二、小津安二郎等。
黑泽明,1951年,黑泽明的《罗生门》问世。这部古装影片讲述了在小竹林中,一位武士被杀,他的妻子被强盗凌辱的案件。强盗被捉住了,在公堂上,不同的当事人,强盗、武士的妻子、死去的武士本人(借女巫之口),对这件事情的真相,说法大不相同,而一个目击者樵夫也向别人讲述了他看到的一切。究竟谁讲的是真的呢?影片最后也没有说明,好像大家都在不同程度上说了谎,这似乎是说,一切事情的真相是难以弄清的,人性是不能相信的。可影片结尾处,樵夫又热心地收养了一个弃婴,这似乎又是说,人性还是可以相信的。影片的公映震动了世界,获得了包括奥斯卡最佳外语片在内的众多奖项,是日本电影乃至亚洲电影走向世界的标志。黑泽明在这之后的40年中,一直保持着很高的创作水准,拍摄了很多巨,其中《七武士》、《乱》、《梦》等都是世界电影史上的经典之作。《七武土》所讲的是幕府时期七位武士帮助农民打败山贼的故事,《乱》的故事来自莎土比亚悲剧《李尔王》,讲一位领主因过于轻信,把他的领地分给三个儿子而酿成大错的故事,《梦》则是黑泽明肋高龄的时候拍摄的一部影片,讲述了他做过的八个梦,梦的内容描述了童年的纯真,战争的残酷,艺术的艰辛等。 这部影片是黑泽明对自己人生观的概括。
沟口健二深受欧洲电影的影响,在他的影片中注重长镜头的运用,而又注意和日本本民族的审美趣味结合起来。他的代表作有《雨月物语》、《西鹤一代女》等。
小津安二郎则更具有浓厚的日本民族风格,他的作品通常是以现代日本家庭生活为题材,表现家庭成员之间的关系,以及日本民族的宗教、文化和社会生活习俗。他的代表作有《晚春》、《秋刀鱼的味道》等。
日本的电影大师还有大岛涪,他的作品往往通过对性与暴力的细致描写深入探人性。主要作品有由真实事件改编的,讲述20世纪初一位女佣和她的男主人通奸,最后又将男主人勒死的奇特故事的《感官的王国》;讲述一对玩世不恭的青年男女被严酷的现实毁灭的《青春残酷物语》。
山田洋次,他的作品多用细致的笔触讲述普通人生活中的美,代表作有系列影片《寅次郎的故事》、《钓鱼迷日记》、《远山的呼唤》等。
新藤兼人,他的作品往往描写日本民族在严酷的现实中顽强生活的不屈精神,作品《裸岛》、《鬼婆》等。
岩井俊二,日本新电影运动旗手,被誉为日本最有潜质的新晋“缺像作家”,也有中国影迷称他为“日本王家卫”。其创作的电影以影像清新独特、感情细腻丰富著称。主要作品有:《情书》、《四月物语》、《燕尾蝶》、《关于莉莉周的一切》。
北野武是日本电影的一个特殊人物。他能编、能导、能演,成为日本1990年代以后最有影响的日本电影人,是日本电影暴力美学的代表。早先,北野武出演大岛渚的《圣诞节》,将凶暴和人性的复萌,演得很有分寸。后来,1989年从《凶暴之男》的拍摄半途接过导筒,从此边演边导,1997年以《花火》获威尼斯最佳影片奖,成文亚洲乃至世界最重要的导演之一。
今村昌平,他始终坚持现实主义风格,对日本社会有着深刻的洞察力,作品有《日本昆虫记》、《楢山节考》、《鳗鱼》等。其中《楢山节考》讲述了日本山村因生活贫困而遗弃老人的残酷习俗;《鳗鱼》则讲述了一名因猜疑而杀妻的小职员,通过和一条鳗鱼的交流而获得心灵解脱的故事。这两部影片分别在1984和1997年获得法国戛纳电影节大奖。