他自命为“一个来自中国基层的民间导演”,追求影像“对现实表象的穿透力”。他认为上海和北京这样的大城市只是中国的几盆盆景,要了解真正的中国就必须考察像他的家乡汾阳那样的小城。他直言批评当代中国电影缺乏对真实生命的关注:第四代执着于伦理道德,第五代迷恋于历史寓言,第六代在都市摇滚里陶醉(他自己不承认自己是第六代)。 他以DV等不同的影像媒体介入当代现实,以青春、苦闷、躁动构成故乡三部曲,就是要表现改革开放中内地城镇的境遇,展露那里的发展冲动和被抛弃的恐慌。在中国电影集体向好莱坞投降,沉沦于虚无缥缈的非现实主义题材的时候,贾樟柯对中国现实的强烈人文关注显得尤为可贵。从《小武》发端,到如潮好评的《三峡好人》,贾樟柯的影像世界正在逐步成为理解中国的一种特殊方式,亦在重新诠释中国电影的现实主义。
与曾经流行的批判现实主义相比,贾樟柯的叙事更为沉静和不张扬,从不做单纯的道德判断,而是通过个性鲜明的纪实性风格一一拓展;与现代虚无主义相比,贾樟柯更是从不故弄玄虚,倾力专注于历史变迁中的细枝末节,在冷酷的现实中保持着一种温暖的基调。