根据20世纪各个时期戏曲史料搜集整理研究的不同特点,笔者将20世纪戏曲史科学的创建演进过程分为三个阶段,以下分别叙之:
从1900年到1949年为第一阶段,此阶段又以五四新文化运动为界分为前后两期。20世纪最初十余年是中国学术文化的重要转型期,史学观念的转变和介入使古典戏曲研究者获得了新的思路与写作方式,戏曲史学应运而生,人们开始关注戏曲的起源与兴衰变化,而对戏曲史料的搜集整理刊行也在这种“戏曲之史”的探讨中得到积累。然而此时期戏曲史学科毕竟处于初创阶段,虽有不少人撰文推崇戏曲的地位,但专门治曲者寥寥,真正成规模、有目的的搜集研究当推五四新文化运动之后,随着戏曲史学的建立完善,戏曲研究被编入高校文学史教材,学术性日益增强,越来越多的学稽开始自觉投人到戏曲史料的搜集整理研究工作中去,加上社会动荡、私人藏书的大量散出等因素,这一时期戏曲史料的发现研究明显增多,诚如郑振铎先生半个世前所总结的:“元、明以来戏曲文学的研究,乃是,除‘词’之外,这三十年来的最有成绩者。”这一阶段对戏曲史料的搜集整理和研究成果出版,无论是范围、数量还是质量均超过了前人,大量古典戏曲论著、京剧史料汇编以及与清末及民国年间花部戏曲有关戏曲史料著作的出现,均体现出此阶段戏曲史料学工作的新特点。