国民党士兵老莫在随战败的当局抵达台湾后,心里头一直惦念着山东老家,后来听说妻儿相继在家乡去世,则更加心灰意冷,于是就提前退了役。老莫在台湾伶仃一人,生活十分孤寂。后来他仿照老友常若松买山地姑娘为妻的方法,卖掉积攒了半辈子的金饰,也买了个年轻貌美的高山族姑娘玉梅为妻。玉梅并不喜欢老莫,若不是家庭的困苦,她也不会轻易投身到这样一个老人的怀抱。而正值壮年的瓦斯工人金树,因常来帮助玉梅干活,而对她产生爱慕之情。在情感与责任之间,玉梅陷入了深深的矛盾中。老莫的朋友若松生活遭遇了不幸,他买来的妻子玛娜不愿与其生活,经常在外与男人鬼混,并染上梅毒,最后无颜面见人而自杀。而常若松因炸鱼不慎出了事故,导致双目失明,老莫就不辞辛苦给予其照顾。在若松的悲惨遭遇中,老莫越发觉得这种花钱买来的家庭生活并不可靠,他不想成为第二个若松,但他又不想伤害一直辛勤持家的玉梅,因为他觉得自己的青春已经伴随着政治的压抑就此牺牲掉。老莫觉得玉梅与金树两个年轻人在一起比自己和玉梅更相称,他有心成全他们,于是就留给了玉梅一笔积蓄自己离家出走。老莫的淳朴善良感动了玉梅,并且使玉梅认定他值得自己一辈子依靠。在约定与金树私奔的日子里,她做出了一个让自己安心的决定——等老莫回家。
台湾电影在长达几十年的“戒严”压抑下,是很难有机会对当局的一些时弊做如此细致入微的描述的,电影触及了台湾社会一直以来的隐痛——“老兵”话题与“原住民”歧视,两者都曾是几十年来台湾文化界为之深深感触的对象,却又都不敢于在这些问题上轻易向世人袒露观点。国民党当局撤离内地抵达台湾后,实行了一种所谓的“临时”政策,什么是“临时”呢?就是当局梦想有天返攻大陆,只想在台湾岛上暂时栖息,所以为了鼓吹自身并非战败,而只是战略迂回的宣传口号,就把一切的政策都定义为“临时”,也就是说,都是其回到大陆之前才奉行的临时条例,并不代表永远如此。以几十年来台湾民众的现实遭遇而言,这个看起来有点可笑的“临时”政策,是荼毒非浅的,它不仅让外省移民几十年都无法融入地方社会,文化隔阂的加深造成了台湾半数人民伸伸陷入到一种毫无安全感的精神孤独里,越发空虚。但这些无辜的受难者尚且不算什么,那些随着台湾当局入住台湾的老兵们,才是真正值得悲哀的一代人。这是一部写实与写意并叙的电影,其淳朴的真情,曾在八十年代期间深深打动了两岸的观众。影片最后的歌曲似乎更能诠释那一代人所失落的情怀,为时光的流逝平添了些许感伤。本片于1984年获第二十一届金马奖最佳剧情片奖、最佳原著剧本奖。