第一次世界大战期间,德国后方的一个集镇上,在雄壮的军乐声和嘈杂的喧闹声中,一队队新兵正在向前线开拔。
在镇上的一所中学里,在康特莱克老师的宣传鼓动下,以保罗为首的一群天真浪漫的青年学生,凭一股爱国热情的冲动,纷纷报名参军。
来到军营,原邮递员、现在的中士教官海默·史托斯对保罗他们要求十分苛刻,让他们成天接受那些枯燥而又残酷的训练,一个个在泥水里滚得像泥猴似的。所以他们对那位中士教官恨之入骨,于是他们几位学生士兵策划,在开赴前线的前夜,趁海默喝醉酒的时候,把他痛打了一顿。
由于德国军队在前线伤亡惨重,急需补充兵力。保罗他们被派往西线战场,补充到二连参加战斗。正当他们饥饿难忍的时候,老班长卡钦斯基弄回一头猪,让他们饱餐了一顿。
在一次激烈的战斗中,保罗的同学贝姆的眼睛被击中,他一面嚎叫着“我的眼睛”,一面冲出战壕向前狂奔,结果中弹身亡。
不久,保罗所在的二连奉命驻守一个阵地。开始他们呆在一个狭小的战壕里,法军的大炮爆炸声震得泥土不断地落在他们身上。保罗他们为战争的残酷与恐怖深感不安,老班长卡钦斯基不断地安慰他们,并教给他们战斗的经验。后来大炮的轰炸越来越猛烈,致使德军伤亡惨重,保罗的另一位同学刚冲出战壕就被炸成重伤而送往战地医院治疗。
从战场上撤下来后,保罗等人去医院看望受伤的凯姆利希。当凯姆利希知道自己已被锯掉一支腿后悲痛欲绝,他将皮靴送给了保罗,并叮嘱保罗给他的母亲写封信。保罗紧握着战友的手,痛苦地含泪祈祷:“上帝啊,他还只有19岁,他不想死,请你帮帮他吧。”不久,凯姆利希就闭上了眼睛。残酷的战争夺走了战友们的生命,也砸碎了保罗的梦想,使他时刻感到死亡的威胁。
保罗提着皮靴,忍着悲痛回到军营,穆勒十分喜欢这双皮靴,就拿过来穿上了。
在一次与法军的肉搏战中,保罗在战壕里杀死了一名年轻的法国士兵,从死者的上衣口袋里发现了他妻子和母亲的照片。他一面深深地感到内疚,一面痛苦地责问苍天为什么要打仗?
一天傍晚,保罗他们在驻地附近的一条小河里洗澡,看见了对岸三个法国姑娘,兴奋得不停地向她们呼喊,还有一个士兵拿出面包和酒向她们示意,逗得法国姑娘欢笑着一边招手一边喊叫,要他们立即游过去,由于执勤哨兵的阻止,他们没能过去。夜晚,保罗他们三人偷偷地游过河去,将面包等食物交给姑娘们,姑娘们惊喜地将他们接进屋里,并紧紧地拥抱在一起......
不久,在一次激烈地战斗中,保罗的腹部被击中而身负重伤,更为惨痛的是穆勒也被打死。临死前,穆勒将那双长统皮靴又转送给了保罗。保罗被送进战地医院治疗。
保罗伤好出院后,上级批准他回家探亲再休养几日。保罗回到家中,妹妹高兴得抱着哥哥又跳又亲,还让他看她心爱的蝴蝶标本;但当他听到母亲身患癌症时,心中更加悲痛不已。当他回到自己以前的学校,发现康特莱克老师又在动员学生上前线参战时,保罗心情沉重地向同学们讲述了战争的残酷和毫无意义。同学们讥笑他是懦夫、胆小鬼,使他的心情变得更加烦躁不安,决定明天就回到部队去。
保罗重返前线后,发现都是新来的一批十六七岁的学生兵,他的老战友差不多都牺牲了。当他得知老班长卡钦斯基出外找吃的东西了,便立即出去找他。两位老战友久别重逢,激动得拥抱在一起,并席地而坐畅谈起战争的形势来。不料一架法国飞机飞来轰炸,老班长不幸被炸伤。保罗不顾飞机的轰炸背起老班长跑回营地。他一边跑还一边安慰老班长,谁知,等回到营地医务室,老班长已经死去。
看着老班长和老战友都牺牲了,保罗对这场战争已经彻底绝望了。这一天,战场上十分平静,而且天气晴朗;偶尔还传来口琴声,战士们的心情松驰了一些,保罗半躺在战壕里。忽然一只美丽的蝴碟向保罗的坑道口飞来,立即吸引了保罗。他慢慢探出半个身子,伸出手想去抓住那只蝴蝶,这时,一个法国士兵向他开了一枪,随着枪声,保罗的手颤抖了一下,然后缓缓地张开、落下......残酷的战争终于夺去了保罗年轻的生命!#p#分页标题#e#
然而,就在这一天德军前线司令部的战报上,却分明写着:“今日西线无战事。”