1847年法国巴黎。
一辆由两匹棕色骏马拉着的蓝色双座四轮轿式马车,走到一家花店门前停下。花店的巴尔容太太将一束特大的白色山茶花,递给车里一位年轻漂亮衣着华贵的小姐。小姐高兴地从窗口接过花,马车又向巴黎歌剧院驶去。这位小姐就是因为酷爱茶花而被称为“茶花女”的巴黎名妓玛格丽特·戈蒂耶。同车的女伴普律当丝·迪韦尔努瓦夫人关切地对玛格丽特说:你不会永远年轻,你得找个男人,好好为将来打算一下。今晚到剧院去就是要给她介绍一位年轻英俊的男爵。
在剧院,玛格丽特遇见了一位年轻潇洒风度翩翩的青年男子,他告诉玛格丽特,他叫阿芒·杜瓦尔,对她盼望已经很久了。
在玛格丽特的包厢里,他们俩正谈得投机,普律当丝却走进来说:他不是男爵,埃维尔男爵在对面乔兰小姐的包厢里。阿芒觉得难堪,便要离去,可玛格丽特却要他去买糖食。
剧场休息时,埃维尔男爵来到玛格丽特的包厢,两人交谈了一会,玛格丽特似乎并不高兴。等到阿芒买了糖食回到剧场,包厢内已空无一人。他突然从地上捡起玛格丽特失落的一个白色手帕,便匆匆离去。
在一家书店里,玛格丽特高兴地见到了阿芒,当阿芒掏出手帕还给玛格丽特,并告诉她一直把它带在身上时,玛格丽特欣喜地问他:“你为什么不来看我?我需要朋友。”老保姆纳尼在一旁告诉玛格丽特:他就是每天都来问候你的病情,还送花给你,并且不告诉姓名的人。玛格丽特感激地望着阿芒,邀请他明晚参加她的生日宴会。
玛格丽特的生日宴会上,宾朋满座。正当她焦急盼望时,阿芒来了,他送她的生日礼物是一本名叫《曼侬·雷斯戈》的书,书中描写雷沃神父狂热追求曼侬的爱情故事。
玛格丽特因同几位男友疯狂跳舞,累得咳嗽不止,阿芒乘机送她回房休息,劝她别再这样“受苦”、“自杀”,并向她表白真心爱她,愿意照顾她一辈子。玛格丽特却告诉他:“自己是个花天酒地喜怒无常的女人,今生不会再有爱了,你还年轻,不应看上我这样的女人。”阿芒痛苦地说:“如果你不相信我的爱,就如同杀了我一样。”玛格丽特无奈,只好答应今晚只陪他一个人。并将房门钥匙给了他。
然而,晚上埃维尔男爵又来了,玛格丽特虽然心中不悦,但又无法拒绝。阿芒回到家里,妒忌使他一气之下给玛格丽特写了一封短信,说他明天将去旅行。玛格丽特看了信很伤心,第二天上午,她约了普律当丝来到阿芒家里,告诉阿芒:看了他的信心里很难过,因为她已经爱上他了。说着两行热泪滴在阿芒的手上。阿芒再次表示终身爱她,约她一起到乡下去休养一段时间,认为她最需要的是爱而不是金钱。在阿芒的真诚劝说下,玛格丽特答应了他的要求。
玛格丽特以还债为名向埃维尔男爵借了四万法郎,然后和阿芒一起来到了乡下。
在乡下,玛格丽特不仅有真心相爱的人朝夕相伴,还有如诗如画的美丽风光,他们尽情地享受人生,倾吐爱心!尽管有时阿芒的嫉妒会破坏和谐的气氛,但玛格丽特的包容与爱心又会化解愁云。因此,玛格丽特感到这段生活是她人生中最美好的时光!
在这段时间里,玛格丽特的行动激怒了老公爵和埃维尔男爵,因此,他们停止了对她的一切供给,债主们也纷纷上门逼债,但这并没有动摇她对阿芒的爱。她不向阿芒要一分钱,还背着阿芒让普律当丝帮她变卖了马车、钻石和其它首饰去偿还债务。甚至还和阿芒一起计划卖掉她所有的财产,去和阿芒过一种隐蔽的幸福生活。
正当他们在寻求真爱憧憬未来时,厄运又降临到玛格丽特的头上——阿芒的父亲来了。阿芒的父亲是趁阿芒去巴黎的时候到乡下来的。他对玛格丽特说:阿芒是个好青年,是自己的宝贝,不能为一个“名誉不好的女人”毁掉他美好的前程,要她马上放弃他,永远离开他!
父亲的话像利箭刺痛了玛格丽特的心,无论她有一颗怎样真诚的爱心,无论她怎样动情的诉说,都无法动摇老人的决心!于是她只能承受阿芒对她的误解和憎恨,答应了老人的请求。悲痛地离开阿芒,回到了巴黎。#p#分页标题#e#
玛格丽特回到巴黎后,只得与埃维尔男爵重归于好。这对不明真相的阿芒是个沉重的打击。他误认为玛格丽特贪图荣华富贵本性难改,忌恨之余决意报复。
在巴黎一家赌场里,阿芒与玛格丽特和埃维尔男爵狭路相逢——在休息室里,阿芒一把将玛格丽特拥在怀里,再次真诚地要求她离开男爵,重新和他一起生活,玛格丽特痛苦地挣扎着,违心地说她爱的是男爵。阿芒妒火中烧,于是打开门当众侮辱她,将他与埃维尔男爵赌博赢的钱撒在她的脸上,还打了埃维尔男爵一记耳光,气冲冲地离开了赌场。
埃维尔男爵心中不服,找到阿芒与他决斗。决斗以埃维尔男爵受伤而告终。待玛格丽特匆匆赶来解围时,已为时太晚。
玛格丽特自从埃维尔男爵受伤后就不愿再见他,也拒绝接受他的钱,靠自己变卖首饰生活。加上遭到阿芒的多次报复与羞侮,便一病不起。阿芒听到这一消息后心中十分难过。
玛格丽特病情日益加重,许多债主上门逼债,有的状告法庭,法院已派人看守她的全部财产。
当阿芒的朋友加斯东去看望玛格丽特时,她已卧床不起,她告诉加斯东,要使她的病能好转起来,除非阿芒再回到她身边来。加斯东安慰她说:阿芒一定会回来的。
当阿芒得知这一消息后,立即去见她。她挣扎着扶着椅子站起来时,虚弱的身子已站立不稳,阿芒连忙一把抱住了她。阿芒告诉她:我们谁也离不开谁,我要带你离开巴黎,我要照顾你到健康为止;我们要一起回忆过去愉快的日子,你还记得那朵紫丁香吗?它会保佑你!在阿芒的话声中,玛格丽特在他的怀里已带着希望与遗憾闭上了眼睛……
阿芒痛苦地呼唤着:“不要离开我,玛格丽特!”