某日清晨,海滩发现一具尸体,又一处发现不知何人的衣物。少妇林佳莉确认衣物为她丈夫所有,但声称不相信衣物与尸体有任何联系,只是预感到她婚姻的破裂。林佳莉的父亲为医生,母亲为旧式家庭妇女,容忍父亲的一切。佳莉认为母亲根本没有婚姻幸福。其兄佳森与同学青青相爱,因父母反对被迫割断情丝,乃娶父亲老友之女婉贞为妻,不幸的婚姻使他忧郁成疾。佳莉决心冲破罗网,寻找自己的幸福。后来她与没有金钱地位的程德伟相爱,毅然离家出走,同德伟结为夫妻。但程德伟的事业成功后,为了追求个人的地位和享乐,对佳莉 的感情置之不顾。她想摆脱孤苦,另寻情人,却不愿违背道德的规范。她在病榻上向丈夫诉说自己的苦闷,但丈夫无意听她的心声,只想他自己的享乐。佳莉无法掌握自己的爱情和婚姻,回忆往事,陷入了痛苦与迷茫之中。此时,她不愿看那具尸体是谁,决心坚强地生活下去。
台湾影坛第一部史诗式的大气魄作品,导演兼编剧的杨德昌藉两个女人(张艾嘉与胡茵梦)的一场对话,交代出30年来台湾社会的整个面貌,在欧洲片的外观中流露出中国式的感情,用一种十分精密细致的“织锦式"手法,具体概括了现今台湾中产阶级的整个人际关系面貌,对爱情、婚姻、亲情、事业等各方面都做了相当深刻的探讨, 复杂的结构方法和开放式的结局都是台湾电影前所未有的创举。本片在摄影、灯光、美术设计等技术方面,亦有超水准的表现,在亚太电影节中击倒《细雪》而获得最佳摄影奖。