法属摩洛哥的北部城市卡萨布兰卡。第二次世界大战爆发后,这座荒凉的沙漠小城顿时变得热闹起来。大部分从战乱中的欧洲逃难来的旅客,都想在这里弄一张出境证,然后取道葡萄牙的里斯本再飞往美国。城内秩序混乱,警车的啸叫声叫个不停,各种事故时有发生,人心惶惶。
一天,本市的法国警察局长雷诺上尉前往机场迎接德国秘密警察头目司特拉斯少校。司特拉斯此行的目的主要是为追查前不久谋杀两名德国信使的凶犯和跟踪捷克抵抗运动的领导人维克多·拉斯罗。
城内有一家豪华的夜总会——里克饭店。饭店的老板里克是一位正直、冷峻、处事机敏果敢的美国人。此刻,里克正坐在桌旁用冷峻的目光环顾四周:大厅内宾客满座,侍者们穿梭忙碌,黑人钢琴师山姆正极富表情地为大家演唱着。一个专门倒卖出境护照的尤加特来到里克桌前,请里克代为保管两张由德国元帅签发的通行证。他告诉里克,如果今晚能高价卖出这两张通行证,他将立即离开卡萨布兰卡。机敏的里克从尤加特的言谈及通行证的来历已判断出谋杀两名德国信使就是尤加特所为。于是不仅答应了他的请求,还赞赏地说:“尤加,我对你真是刮目相看啊!”等尤加特离开,里克便迅速地将装有通行证的信封塞到了山姆的钢琴盖下面。
警察局长雷诺来到了饭店,在里克的办公室,雷诺告诉里克,今晚要在这里逮捕一个人,警告他不要给凶手通风报信,以免给自己惹上麻烦;还说拉斯罗也到了本市,劝他不要感情用事。正在这时,有人报告雷诺:司特拉斯少校来了。
在饭店的赌场里,两名警察正欲逮捕尤加特,他却企图逃跑,并开枪拒捕。在走廊上,他向迎面走来的里克求救,里克不睬,结果被赶上来的几名警察抓获。
待饭店平静下来后,雷诺向司特拉斯介绍了里克,说他是一个信守中立的生意人。当司特拉斯少校想从里克口中探听他和拉斯罗的关系时,里克说:我和他只是个赌博的关系。并且说:“对不起先生,你们的生意是经营政治,我的生意是经营饭店。”说完扬长而去。
不一会,拉斯罗和他的女友伊尔莎也走进饭店。当伊尔莎与山姆的目光相遇时,伊尔莎的脸上掠过一丝惊讶,而山姆急忙转过脸继续弹琴。他们在一张靠墙角的桌子上坐下后,一个本市的左翼分子柏格尔走到拉斯罗身旁,他以卖一只蓝宝石戒指为名与拉斯罗接上了头,并约定七点钟在酒巴会面。正在这时,早已注意他们的司特拉斯和雷诺走了过来,双方简短寒喧了几句,雷诺约请拉斯罗明天上午十点到他的办公室详谈。伊尔莎借机向雷诺打听山姆,雷诺告诉她,他叫山姆,是和他的主人里克一起从巴黎过来的。
在酒巴里,拉斯罗悄悄会见了柏格尔。柏格尔告诉他:尤加特已被捕,不过他们会尽力帮助他,并约请他明晚去参加他们左翼组织的一个秘密会议。
趁拉斯罗会见柏格尔时,伊尔莎走到山姆的钢琴旁,关切地询问里克和他的情况,并要求山姆看在往日的情分上为她再弹一曲《时光流转》那首曲子。山姆为她的热情所打动,终于弹唱起来。凄美悠扬的歌声惊动了里克,里克心烦地走到山姆身边:“我告诉过你不要再弹这首曲子了!”当里克转过身看见他曾深爱过的伊尔莎时,几乎惊呆了,伊尔莎也正用那双泪光闪闪的眼睛深情地注视着他。
深夜,漆黑的饭店里,借着外面探照灯射过来的光线,只见孤苦的里克在借酒浇愁。山姆非常理解主人此时的心情,又轻轻弹起了《时光流转》的曲子。伴着凄婉的琴声,里克沉醉在深深地回忆中……
春天的巴黎。在香榭丽舍大道上,里克和伊尔莎一起驾着车兜风;在塞纳河的游艇上,他们亲昵地依偎着切切私语;在豪华的饭店里,他们伴着山姆那优美的旋律翩翩起舞……谁知,德军即将占领巴黎的消息传来,乌云笼罩着整个巴黎。里克成了德国纳粹悬赏捉拿的对象。于是里克与伊尔莎、山姆三人约好在火车站见面,然后一起离开巴黎。临别前,在山姆《时光流转》的琴声中,这对热恋的情人怀着永志不忘的誓言深情地吻别。
里昂火车站前,眼看发车时间已到,里克在雨中焦急地探望伊尔莎的出现,可迎来的却只有山姆手中的一张字条:“我不能和你一同走,也不能和你再见面了,你一定不要问为什么。只要相信我爱你。去吧亲爱的,上帝保佑你。”里克望着被雨点淋湿的模糊字迹,怀着满腹的惆怅与忧怨,在凄厉的汽笛声中离去……#p#分页标题#e#
当里克从梦境般的回忆中清醒过来时,发现伊尔莎突然出现在他面前。伊尔莎想用一个故事向他解释什么,可里克说他不感兴趣,他只想知道她离开他的真正原因,伊尔莎又不愿讲,只好默然离去。
第二天,在雷诺的办公室,司特拉斯企图以优惠的条件诱导拉斯罗供出欧洲各国地下组织领导者的名单。拉斯罗告诉他:我在集中营里你们都没能得到的东西,现在就更不会给你了。
拉斯罗和伊尔莎因失去了从尤加特那里取得通行证的机会,只得到蓝鹦鹉饭店门口的交易市场里去找黑市非法活动的头面人物弗拉里。弗拉里告诉他们,雷诺他们从尤加特身上没有搜出通行证,估计通行证在里克手中。并说他可以帮忙弄一张通行证让伊尔莎先走,可伊尔莎却说她只对两份签证感兴趣。在里克饭店里,雷诺用怀疑的目光盯着里克:“你有那些过境证吗?”里克却反问雷诺:“你是亲德还是亲法?”雷诺一笑:“问这么直接的问题,那好,这话题就算结束了。”
在里克的办公室里,拉斯罗向里克大谈他的抵抗运动对世界千百万人有多么重要的意义,并愿以20万法郎换取两张出境签证。可里克却说:你就是加到100万我还是那个答案——我对政治不感兴趣,我是个开酒馆的。拉斯罗不解地问他为什么,他说去问你的妻子吧!
这时,几个德国军官在大厅里唱起了《莱茵河的卫兵》。拉斯罗得到里克的允许,迅速指挥乐队并带头唱起了《马赛曲》,顿时群情激愤的大合唱淹没了几个德国军官的声音。司特拉斯气急败坏地命令雷诺查封了里克饭店。当晚,趁拉斯罗去参加地下组织的秘密集会时,伊尔莎悄悄地溜进了里克的卧室。当里克查完帐目回到卧室时,看见站在窗前的伊尔莎大感惊讶。不过他料到她是为通行证而来。因此不管伊尔莎怎么说,心怀成见的里克仍不答应帮她。伊尔莎被激怒了:“你就要同情是吗?一个女人伤了你的心,你就对全世界报复,你是个胆小鬼,弱者!”伊尔莎激动得哭了,“对不起,里克,你是我们最后的希望,要是你不帮我们,维克多就会死在布兰卡。”里克回敬到:“那又怎么样?我也会死在布兰卡。这是死亡的好地方。”伊尔莎气急地用手枪对着他:“把通行证给我!”里克向她走近两步逼视着她:“我就让你更方便一点,开枪吧!”伊尔莎近乎绝望地跌坐在沙发上:“里克,我今后永远不要再见到你,你已经在我生命中消失了!”里克再也抑制不住内心的激情,一把将她紧紧地搂在怀里,听她诉说了心中的隐情:原来,她和拉斯罗结婚只三个星期,他就去了布拉格。不久就听到了拉斯罗被捕牺牲的消息。后来她与里克相遇并一见钟情。可就在他们三人相约准备离开巴黎时,她接到拉斯罗朋友的电话,说拉斯罗还活着,伤势不轻,他需要她,现在正藏在巴黎郊外的一节废车厢里。于是她只能忍痛留了下来。最后她紧紧搂住里克的脖子深情地说:“现在,我已经再也没有勇气离开你了!”里克终于明白了这是个误会,并设想了一个周密的计划来帮助他们。当晚里克还说服了雷诺,答应和他做一笔交易。
次日凌晨,雷诺如约来到饭店,躲在里克的办公室内。当拉斯罗和伊尔莎来到饭店,里克将装着两张出境签证的信封交给拉斯罗时,雷诺突然走出来宣布:“拉斯罗,你被捕了!”伊尔莎与拉斯罗大惊。这时,里克突然掏出手枪对准雷诺,要他马上打电话告诉机场放行。结果,雷诺把电话打给了司特拉斯:“有两张过境证要去里斯本,绝对不能阻止他们。”司特拉斯虽然没有听懂电话的真正含义,但他还是亲自带人赶往机场。
里克、雷诺、拉斯罗和伊尔莎四人已提前到达机场。里克要雷诺派人将拉斯罗和伊尔莎两人的行李送上飞机,又迫使他在通行证上签上“维克多·拉斯罗先生及夫人”。这使雷诺和伊尔莎大感惊奇!伊尔莎不同意里克这样做,她要留下来陪伴他。可里克对伊尔莎说:“你必须和他在一起,你是属于他的;你是他工作的一部分,是他的精神支柱;否则,你会后悔一辈子的!”伊尔莎深情地望着里克:“那我们呢?”里克温情地对她说:“我们将永远拥有巴黎!从来到布兰卡我就失去了你,不过昨晚我们又找回来了。”伊尔莎激动的泪水夺眶而出。里克用手托起她的下颔劝慰她说:“不要流泪,永志不忘!”伊尔莎微笑着向他点点头。#p#分页标题#e#
当里克将雷诺已签好的过境证递给拉斯罗的时候,拉斯罗感动得紧紧握住里克的手:“谢谢你!里克。”伊尔莎最后用依依不舍的目光向里克告别:“再见,里克!祝你好运!”里克目送着他们远去的背影,怅然若失。
雷诺对里克说:“我说对了,你是个感情用事的人!”里克真诚地说:“不过要感谢你的帮忙。”
当飞机开始滑行时,司特拉斯赶到了机场。当他得知拉斯罗已上了飞机时,立刻走向电话亭,企图阻止飞机起飞。这时,里克用手枪对准他,警告说:不准打电话,否则他会开枪的。少校一意孤行地拿起了电话,里克扣动了扳机,少校应声倒地。雷诺与里克互相对望了一眼,什么也没说。最后雷诺命令宪兵把少校的尸体抬下去,赶快追查嫌疑犯。
里克和雷诺并肩向前走着,望着渐渐消失在云雾中的飞机。雷诺说:“你不但是一个感情主义者,你也变成了一个爱国主义者了!”里克笑着说:“我想这是我们美好友谊的开始!”他们望着像星星一样闪烁的灯光渐渐地消失在晨雾之中。