戏曲独特的面貌及其不可忽视的存在和影响,呼唤人们从理论上对其作出清晰的界定。由于或隐或显的文人中心论,更因为戏曲理论界自身对戏曲本质认识的不足,戏曲的本体概念一直含混不清。在宋元以来戏曲理论与实践发展的基础上,有明一代,通过对“当行本色”、“案头”“场上”、“词采音律”、“意趣神色”等各种问题的讨论,已经形成了一定的意见,甚至有了一些非常大胆的提法,但总存在这样那样的缺憾,不足以统括戏曲的全貌。《四库全书总目》的上述表述和分类实践,显示了“戏曲”乃“戏”与“曲”统一的意识的初步形成。