晚清兴起的现代小说理论，实则一种“戏”、“说”合体的理论，戏曲文本被纳入“说部”，常常被人与同样注重故事情节的曲折离奇和语言通俗的小说相提并论。
1897年，严复、夏佑曾在天津《国闻报》（第1期）发表了《国闻报馆附印说部缘起》，将“英雄”与“男女”视为人类之“公性情”，然而，古来“英雄”、“男女”何其多，何以“惟刘、曹、崔、张等之独传”，而且“传之若是其博而大”？严、夏把《三国演义》与《西厢记》视作“英雄”与“男女”的代表之作，通过分析其“独传”的原因，来论证“说部”迥异于“史”等体裁的五大特征，二人显然将戏曲（元杂剧）也纳入“说部”。
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