原名姜小军。河北唐山人。1980年考入中央戏剧学院表演戏。1984年毕业后进人中国青年艺术剧院,主演了《家庭大事》《高加索灰阑记》等优秀剧目。1985年主演第一部电影《末代皇后》,此片参加叙利亚第5届大马士革国际电影节,获得巴西第4届里约国际电影电视节评委会特别奖。1986年,主演谢晋导演的电影《芙蓉镇》,获中国第十届百花奖最佳男演员奖。1987年,主演中法合拍影片《花轿泪》。1987年,主演张艺谋导演的电影《红高梁》。1988年,主演电影《春桃》,获中国第十二届百花奖最佳男演员奖。1989年,主演电影《本命年》。1990,主演电影《大太监李莲英》。
1993年,首次自编自导根据王朔小说改编的影片《阳光灿烂的日子》,获第五十一届意大利威尼斯国际电影节、新加坡第八届国际电影节最佳男演员奖,1996年荣获台湾“金马奖”最佳影片、最佳导演、剧本改编、最佳男主角、最佳摄影、最佳音效六项大奖,美国《时代周刊》在1995年底将其评为“1995年度全世界十大最佳电影”之榜首,在1997年又将其评为“1996年度全世界令人赞绝的、至今渴望观看七部影片”之一。人们一致公认这是一部从内容到形式都全新的中国电影,它的出现标志着中国电影跨人了一个新的时代。
1995年,友情出演电影《宋家皇朝》三姊妹的父亲,获第17届香港电影金像奖最佳男配角奖。1995年,主演电影《秦颂》。1996年,主演电影《有话好好说》。1997年11月,姜文作为在电影方面“作出杰出贡献的人士”,受意大利电影文化界邀请,并由意大利电影文化界主办,在意大利五大城市举办“姜文主演、导演个人电影回顾展”。1998年8月,改编并导演新电影《鬼子来了》,并在片中担任男主角,此片获法国戛纳电影节大奖和美国夏威夷电影节最佳影片奖。2001年5月,监制并主演电影《寻枪》。2001年,主演电影《天地英雄》。2006年的导演作品《太阳照常升起》再次引发了一场广泛的讨论。