“第四代导演”主体是20世纪60年代北京电影学院的毕业生。 他们提出中国电影“丢掉戏剧的拐杖”,打破戏剧式结构,提倡纪实性,追求质朴自然的风格和开放式结构,注重主题与人物的意义性和从生活中、从凡人小事中去开掘社会与人生的哲理。 第四代导演有理论有实践,是这一时期获得重大成就的一支导演力量。
第四代导演寻找历史底蕴,更多地表现对历史和现实、对民族文化与现代意识交叉契合点的捕捉。 在反映现实的影片中可以看到历史与文化的延续卖性,看到历与文化如何制约着、创造着影片中人物的行动。 是真实化的纪实美学。
代表人物及其作品有:张暖忻的《青春祭》、《沙鸥》,谢飞的《本命年》,黄建中的《小花》,吴贻弓的《城南旧事》,杨延晋的《苦恼人的笑》、《小街》,滕文骥的《生活的颤音》,黄蜀芹《人鬼情》。