法国巴黎。阴沉沉的天空,灰暗的墙壁,清冷的街市,使人感到沉闷、没有一点生气。
在一所中学里,法文老师正在给学生上课。老师在黑板上板书时,学生中悄悄传递着一张女演员的泳装照片。13岁的安托万接过照片,恶作剧地正给女演员画胡子,被老师发现后将他赶出了教室。下课后,同学们都出去玩乐,老师却责令安托万一人在教室里反省。学校的墙上分明写着“自由、平等、博爱”,老师却用这样粗暴的态度对待他。他一气之下在教室的墙上写下一首讽刺诗。老师看见后,不但训斥他将墙壁擦干净,还责令他抄写一首《野兔》诗。
放学后回到家里,安托万给壁炉加上煤,摆好餐具,然后坐下来就着餐桌的一角开始写作业。这时,打扮入时、风姿绰约的妈妈回来了。她一进门,全然不顾儿子的学习,就责怪他为什么没买面粉,安托万只好放弃作业去买面粉。晚上,安托万照例倒完垃圾才能睡觉。
第二天,安托万因起床晚了害怕迟到要受校长的处罚,他的同桌雷内同他一起逃课。两人一起逛街、看电影、玩游戏,真是自由自在,兴味无穷。在回家的路上,安托万突然发现妈妈和一陌生男子在屋角处抱在一起热吻。妈妈也看见了儿子,母子俩连忙扭头回避。
安托万回家后,想模仿妈妈的笔迹造一张请假条却没有成功。放荡不羁的妈妈陪老板玩到深夜才回家。爸爸问她要汽车杂志,她说是儿子拿了。他又骂儿子是白话精。妈妈说,你要讨厌儿子,就将他送孤儿院好了。卷缩在过道里的儿子并未睡着,听了爸妈的争吵伤心极了。这时安托万的同学又来告诉他爸妈,说他逃课的事,妈妈听了说他什么事都干得出来。
安托万在上学途中又遇见了雷内,他因没有假条心中惴惴不安。雷内告诉他,谎撒得越大越能唬住老师。不料,安托万刚一进校就被老师逮了个正着。老师问他昨天为什么逃课,他说妈妈死了。老师惊异之余还安慰了他几句。谁知,上课时爸妈偏偏找来了,当老师向他们讲明了情况,爸爸气得当场打了他两耳光,并说晚上回去还要找他算帐。为此,吓得安托万不敢回家,只好躲到雷内舅舅开的一家印刷厂里睡了一觉。当晚,爸妈收到儿子一张字条,说他不想回家了,要在外面闯荡四个星期,以证明他是真正的男子汉。爸爸责怪妈妈平时不关心儿子,对他太狠心;妈妈又说爸爸当众打儿子太过份,才逼迫儿子出走的。
次日早晨,安托万在上班工人的吵闹声中惊醒,连忙爬起来悄悄溜出工厂。他沿街走着,饥饿迫使他在一家门前偷了一瓶牛奶喝了,又在水沟里洗了手脸才上学去了。上课时,妈妈又来到学校,经校长同意将安托万领回了家。妈妈帮他洗了澡,并劝他好好读书,许诺他:下次作文考了前五名,她将给他奖金。
安托万特别喜欢巴尔扎克的小说,晚上当他读到阿基米德的名句时都记了下来。第二天作文时,他写了一篇“祖父之死”,把这些名句都用上去了,心里十分高兴。回家后,他看见一张巴尔扎克的肖像,就将它贴在小壁橱里,还点上一支蜡烛表示对他崇拜的虔诚。然后用布帘遮住。晚饭时,蜡烛烧燃了布帘,爸妈赶去扑灭了火。爸爸说要将他送到军校去受训诫。
在作文课上,法文老师批评安托万抄袭了巴尔扎克的作品,还让班干部送他到校长那里去接受处罚。安托万只好中途逃跑了。雷内也因替安托万辩解被老师赶出了教室。安托万再也不敢回家了,雷内偷了家中的钱和安托万一起去看电影、看木偶戏,然后将安托万藏到他家过了一夜。第二天,他们又去偷了安托万爸爸办公室的打字机去卖,因没有发票卖不出去,在归还时被值班人员抓住。爸爸一气之下将他送交警察局,警官给他做了笔录,以偷窃罪被送往“青少年罪犯教管所”去劳动教养。
在教管所,安托万向心理医生讲述了他童年的不幸遭遇。他的好友雷内来看他,看守不同意,这令他十分失望。他虽然见到了妈妈,可妈妈责备他不该将他出生的情况写信告诉爸爸,爸爸气得以后再也不会管他的事了,以后只能靠他自己独立谋生了。在绝望中,安托万想,唯一的出路只有逃跑。
在一次足球活动时,安托万乘机逃出了少管所。他拼命地向前跑,他穿过树林,越过田野,跨上河堤,跑下陡坡,终于来到他日思夜想的大海边。他跑过松软的沙滩,看着那一望无际的海水,奔腾咆哮的浪涛,一直跑进了浪花里。突然,他转过身来,向岸边走了几步站住了,露出一张带有几分忧伤和质疑、充满茫然与稚气的脸……#p#分页标题#e#