这里是纽约格林威治村的居民区。四周全是四五层高的楼房,由于正值炎热的夏天,几乎家家都敞开着窗户。摄影记者杰夫就住在这儿的居民楼里,他因为抢拍赛车的惊险场面被飞起的车轮撞断了左腿,打着石膏绷带现在已在家呆了六个星期了。为了打发这孤独难熬的日子,他每天坐在轮椅上从房间的后窗里观看着对面楼房里每户的活动情况。今天,杰夫象往常一样呆呆地望着对面的窗户:年轻的女舞蹈演员穿着性感内衣一边跳舞,一边做着家务;一对中年夫妇坐在阳台上乘凉;推销员苏沃德和病卧在床的妻子争吵不休;道格拉太太用篮子把小狗从楼上吊下来放在院子里玩;钢琴家优美的旋律在空中回荡......正在这时,女护士斯泰拉太太推门进来警告杰夫:“偷窥是犯法的,要判做六个月的苦工啊!”她一边说笑,一边开始为他按摩起后背来。斯泰拉太太还劝杰夫早点和漂亮高贵的丽莎结婚,让她好好管管你。可杰夫认为他们虽然相爱但爱好志趣差距太大了。
晚上,杰夫向窗外望了一会,正有点昏昏欲睡时,身着新潮的法国时装的丽莎像一朵彩云从门外飘了进来,不仅给他带来了热吻,还给他带来了美酒佳肴。但当她谈起如果杰夫离开杂志社跟她一起去搞时装,他们马上就可以结婚时,杰夫食欲全无,又将目光转向了对面的窗口。丽莎也只好离去。
深夜,一个女人的尖叫声将杰夫从睡梦中惊醒。他判断那声音是从推销员苏沃德的房间里传来的,但苏沃德房间的灯又突然关闭了,外面下起大雨。过了一会,他看见苏沃德提着口大箱子冒雨走了出去;他刚打个盹,又看见他提着箱子走了回来。如此反复来回三次。这引起了杰夫的怀疑:他到底在深夜里干什么呢?
上午,斯泰拉太太又来为杰夫做按摩,责备他昨晚没睡好觉,血压升高。但杰夫全听不进去,一心只注意对面的动静:杰夫用长焦距镜头清楚地看见苏沃德不仅将一些衣物放在箱子里,还将擦洗干净的刀和锯用报纸包上放在箱子里,然后走到窗口向外诡秘地看了看,转身伸伸懒腰倒在床上。这一切让杰夫感到似乎与谋杀有关。
晚上,当丽莎来看望杰夫时,两人温情之余,杰夫向她谈起了苏沃德有可能杀妻毁尸的嫌疑,丽莎说他“胡思乱想,以后不准再偷看。”但这时,苏沃德正用绳索在捆绑一个大木箱,丽莎见了很是吃惊,不禁也怀疑起来。
次日早晨,杰夫给他当警探的朋友道伊尔打了电话,让他来侦察这个案子。斯泰拉太太为杰夫送来了早餐,杰夫正在吃三明治,斯泰拉太太发现苏沃德正请两个装卸工将那个大木箱抬下楼,她立即赶下楼去看,还是晚了一步,汽车已开走,没有看见车牌号码。
侦探朋友道伊尔来了,杰夫向他讲了对面楼里的苏沃德的可疑线索,可他根本就不相信,什么家庭谋杀,简直是笑话,没有证据是不行的,但他还是答应去查一下箱子的下落。
杰夫仍在注意观察:只见那位被称作寂寞芳心小姐的单身女人,在家化好妆走到楼下街对面的一间酒巴好像在等人;这时推销员苏沃德又回到家里,将几件新衬衣装进箱子里,还将他妻子的手提包拿出来,里面装有很多珠宝手饰,他一边打着电话,一边挑选着手饰,似乎在征求对方的意见。
丽莎来后,杰夫向她说了关于珠宝的事。她认为妻子真要出去旅行,绝对不会将手提包和珠宝手饰放在家中,应该随身携带,特别是结婚戒指更应时刻戴在手上,所以这肯定有问题。杰夫又给侦探道伊尔打了电话,但道伊尔来后说,苏太太是去旅行了,寄出去的木箱也是她亲自取走的,要杰夫再不要瞎想了。这消息令杰夫和丽莎有些失望。
正当丽莎关上窗帘,准备和杰夫亲热一番时,只听道格拉太太一声尖叫,惊动了全院所有的人,大家纷纷从窗口探出头去看,原来是她的那只小狗被人害死了,她正伤心地哭着。杰夫断言,这狗肯定是苏沃德杀死的,因为他看见小狗白天在花圃旁刨土时,是被苏沃德赶走的,而且此时就他家没亮灯。
次日清晨,丽莎和斯泰拉太太都来了。杰夫和她们一起密切注视着对面的动静:当他们看见苏沃德从外面回来,准备拿着收拾好的物品出门时,他们十分焦急。杰夫机灵一动,写了一张字条:“你把她到底怎样了?”让丽莎去悄悄塞在他的门底下。当苏沃德看完字条开门寻找来人时,丽莎吓得赶紧跑下楼去。
斯泰拉想到花园里小狗刨土的地方看个究竟,杰夫说:“那样做很危险,我有办法让他离开一会。”于是他翻开电话号码簿,给苏沃德打了一个电话:“那张字条收到了吗?请到艾伯特酒家面谈,不然我立即报警!”只见苏沃德放下电话思索片刻,终于出了门。#p#分页标题#e#
斯泰拉太太和丽莎高兴地拿起铁锹立刻跑进花园,可是在小狗刨土的地方挖了很深,却什么也没发现。丽莎不甘心地迅速爬上安全梯从窗口翻进苏沃德的家中,去寻找苏太太的结婚戒指。杰夫和斯泰拉太太焦急万分,但又不能大声喊。突然,杰夫看见苏沃德回来了,丽莎还在包裹中翻找,怎么办?怎么办?杰夫和斯泰拉太太急得手足无措。丽莎也听见开门的声音,赶紧躲在门后。
正在这时,杰夫看到寂寞芳心小姐正在服用大量的安眠药自杀,于是立即打电话报了警。但自杀女人听到钢琴家弹奏的一首十分优美抒情的乐曲时又使他打消了自杀的念头。就在苏沃德发现丽莎,从她手里夺回项链并将她打倒在地时,警察赶来了,在警察带走丽莎时,丽莎用手在背后向杰夫示意:她已经找到了被害人的结婚戒指。但她的暗示也被苏沃德看见了,他还发现正在监视他的杰夫。
杰夫一面让斯泰拉太太拿钱去保释丽莎,一面打电话向道伊尔侦探求救。就在此时,凶手已破门而入,像穷凶极恶的狼一般向杰夫扑来。杰夫虽然几次用闪光灯照花他的眼睛,但苏沃德已冲到他面前,用双手掐住了他的脖子,杰夫受伤的腿妨碍了他有力的还击,凶手凶残地把他推到了窗外。正当丽莎和道伊尔带着警察赶到时,杰夫由于双手抓不住窗沿而重重地摔在了地上......
在经历了一场劫难之后,折断了双腿的杰夫和丽莎终于走到了一起。居民楼又恢复了往日的祥和与安宁。优美的钢琴曲又回荡在大院的上空。