在艺人身处社会边缘的传统社会,艺人的演出仅仅是、或主要是为了满足生存需要,对于他们而言,戏曲表演只是谋生的手段,因此,只要能够满足谋生这个目的,也就足够了。演出主要的目的、或者说几乎所有目的,只是通过他自己在舞台上的演出获得报酬,至于这门艺术本身内在的追求,不可避免地会被放在次要位置。然而,正是因为近现代艺人的身份和自我认知发生了巨大变化,他们对自己所从事的这门艺术有了更多敬畏感,有了更多尊重,对这门艺术的价值有了更高的期待,因此他们更自觉地在艺术上琢磨,努力地实现戏曲艺术作品的经典化过程。从20世纪初,以京剧为代表的各剧种都开始了这种努力。从谭鑫培之后的杨小楼、余叔岩、梅兰芳三大贤到当代众多表演艺术家,都在努力使艺术向经典的高度提升。因此,今天看到许多戏曲精品,都被打磨得非常精致,成为一些不可变易的经典,可以成为永远留存的杰作。
近现代几乎所有戏曲剧种都不同程度地呈现出经典化的趋势,它是戏曲现代性转型的重要表征。诚然,传统社会的古典艺术也创造了许多不朽的经典,但只有在现代社会,众多表演艺术家对这门艺术足够尊重时,他们才不约而同地努力将表演经典化。