《大红灯笼高高挂》增加了小说《妻妾成群》中所没有的点灯、封灯、吹灯、灭灯的仪式。这个大院没有生气,永远不变的是每天的仪式。这个仪式虽然真实性不足,但是代表性和象征性很强。象征了整个中国封建社会的历史,大红灯笼在喜庆、光明、祥和的虚伪假面下,成为一种文化,一个悲剧的象征,又暗示出中国封土大夫阴暗、卑琐、病态的心理。
深宅大院是《大红灯笼高高挂》的故事发生地。旧宅院中那极度规矩的构图与宫的建筑有完全相同的意味,都显现出一种异常稳定、简单延续的秩序和这种秩序的强大力量。影片中采用俯拍角度的纵深构图,使院子狭长,横向高而窄,又增强了闭锁感。深宅大院是最传统的铁屋子的意象,是“宅院中国”的模型,象征着严、稳定;坚硬,表达了对封建主义的诅咒、剖析和对传统生活氛围的恐惧与逃。另一方面,深宅大院也反映了人与人之间互相隔绝的透不过气来的憋闷。