英格兰南部的德瑟特。
夕阳辉映着辽阔的田野,一群少女身穿着白色连衣裙,头戴白花编成的花冠,踏着明快的乡村舞节奏,在草坪上翩翩起舞。纯洁美丽的苔丝是她们中最出众的一位。
苔丝的父亲约翰·德比菲尔刚刚目送着少女们远去的背影,本村的特林戈姆牧师来到他面前告诉他,从家谱上发现,德比菲尔其实是德伯维尔贵族世家的嫡系后裔。老约翰听罢迫不及待地打听:德伯维尔家族现在住在哪儿?他们家还有没有土地房产?牧师告诉他,全族都死了,什么也没有了。
草坪上,少女们仍在跳着欢快的舞蹈,三个身背行李包的男青年走过来,少女中最大胆的埃玛将一个叫安吉尔的男青年拉过来一起跳舞。自尊心极强的苔丝呆立一旁观望着他们舞蹈,当安吉尔临走时,从她身旁经过,两人的目光注视了一会儿,一种奇异的感觉油然而生。
晚上,苔丝回到家里,母亲告诉她,她们家原是德伯维尔家族的后裔。现在,父母决定让她去攀一门姓德伯维尔的富亲。苔丝尽管很不愿意,但想到家里的贫困,生活的艰难,就勉强答应了。
第二天,当苔丝来到德伯维尔的豪宅门前时,又有点畏缩不前了。她正欲回身,却见一西装革履、留着胡子的男人在她身后问道:“我的美人儿,能为你效劳吗?”苔丝害羞似的、结结巴巴地向他说明了来意。亚历克知道,他们之间根本就不存在什么“亲戚”关系,因为他家的姓氏“德伯维尔”也是花高价钱买来的。但他看见苔丝长得漂亮,还是说服母亲,让苔丝到养鸡场去干活。
在德伯维尔家,苔丝既要养鸡,又要伺候双目失明的德伯维尔夫人,但她并不觉得累。唯一让她心烦的就是亚历克时时来纠缠她。一天晚上,苔丝和女工们一起到集镇上去参加舞会回来夜已经很深了,走在最前面的卡尔姑娘为一件小事与苔丝发生争吵时,正巧亚历克骑马赶过来,一把将苔丝拖到马上飞奔而去。
亚历克赶着马漫步在森林中。疲倦的苔丝睡眼惺松地问他“这是哪儿?”亚历克说“这是英格兰最古老最美丽的大森林。”亚历克还讨好似地告诉她,他已送了一匹好马给她父亲。说着,他趁势吻了她的手并想去拥抱她,苔丝极力挣扎着推开他,毫无准备的亚历克从马上摔了下来,头撞在树桩上出血了。苔丝吓慌了跪在他面前抽泣着向他道歉,亚历克不顾头部的伤痛,紧紧抱着苔丝狂热地亲吻着,并粗暴地占有了她。
四个多月过去了,苔丝无法忍受亚历克的蹂躏,毅然回到了自己的家。后来,苔丝又强忍着屈辱和歧视生下了亚历克的孩子。可是没过多久,这个孩子就因病夭折了。为了走出悲愤的阴影,她只好远离家乡,到南方一家奶牛场工作,重新开始新的生活。
在奶牛场,平静而舒心的工作和生活使苔丝渐渐地淡忘了那段痛苦的经历。这时,苔丝结识了一个大学生安吉尔。他是个牧师的儿子,却不顾父母的劝阻和反对,放弃贵族似的生活,来到这里学挤牛奶。经过一段时间的接触,他俩相爱了。
当安吉尔正式向她求婚时,苔丝又陷入了矛盾与痛苦中:她爱安吉尔,但她又怕他不能接受她的过去;她不想欺骗他,但又怕失去他。最后她还是鼓足勇气写了封信把自己的过去告诉安吉尔。苔丝把信悄悄地塞进安吉尔房门底下以后彻夜不眠。终于熬到天明,她站在安吉尔的楼下,不安地等待着他的判决。谁知安吉尔下楼后像往常一样热情地拥抱她,苔丝终于如释重负地沉浸在幸福之中。
婚期临近,苔丝采了一簇野花去装点安吉尔的房间时,却发现她写的那封信仍然压在门口的地毯下,她略犹豫了一下就慌忙把信塞进上衣里,她确实渴望得到这份幸福。
婚礼在简单而热情的气氛中举行。新婚之夜,在郊外的别墅里,新郎亲手给新娘戴上了钻石项链和耳环,两人幸福地相拥相吻。这时安吉尔告诉苔丝,他曾在伦敦与一个比他大的女人有过一段放荡的生活,请求她的宽恕,苔丝以热烈的拥抱算作对他的原谅。接着,苔丝也向他讲述了她与亚历克之间所发生的一切,希望得到他的宽恕。但安吉尔立即神色暗淡地默默地走了出去,在苔丝一再请求他宽恕、谅解的期盼中,得到的只是他一句冷冰冰地答复:“在我的心目中,你已经不再是我所爱的那个姑娘了。”
安吉尔为了家族的名誉,既不能离婚又不愿与苔丝生活在一起,他只好独自去了巴西。苔丝再次带着伤痛与遗憾回了娘家。
为了谋生,苔丝忍辱负重到一家农场干着粗重的农活。她想去找安吉尔的父亲,但是去了,她却只是远远地看了牧师一眼就回来了。她又不断地给安吉尔写信,也如石沉大海,音讯杳无。#p#分页标题#e#
亚历克了解到苔丝的处境后,又一次次地找来求她,答应帮助她,并保证自己改过,仍然遭到她的拒绝。不久,父亲病故,母亲因交不起房租被赶在大街上带着弟妹流浪。苔丝为了一家人的生存,只好带着屈辱被迫与亚历克同居。
安吉尔在巴西经历了许多困苦之后,他终于悔恨自己当时对苔丝的不公与残忍,于是立即回国去找苔丝。当他历尽艰辛,在亚历克的公寓找到苔丝时,一切都晚了。苔丝忍痛拒绝了他,叫他再也不要来找她了。失魂落魄的安吉尔痛苦地离去。
回到卧室的苔丝,再也抑制不住内心悲愤的发泄痛哭起来:失身的耻辱、精神的折磨、幸福婚姻的缺失,使她把一切仇恨都集中在亚历克身上。想到这里,她突然抬起头,拿过插在牛肉上的那把刀子向亚历克的胸部刺去......
房东太太见苔丝穿着出远门的衣服,连招呼也不打就匆匆出门去了。她疑惑地抬头朝楼上看,只见从天花板上滴下来的红点,用手一摸是血,把她吓慌了......
苔丝赶到火车站找到安吉尔,告诉他已经把亚历克杀了。安吉尔紧紧地拥抱她、安慰她:“不管你做了什么,我都爱你,我再也不会离开你了。”
为了逃避追缉,他们在第二站就下了车。走到僻静处,发现一座大空宅,他们便破窗而入,在那里他们度过了一个甜蜜的夜晚。第二天,当安吉尔找来水和食物叫醒了苔丝以后,突然听见楼下开门的响声,原来看房的老太太发现了他们,于是他们又开始逃跑。荒野中,狂风呼啸,豺狼嚎叫。入夜,他们来到一座太阳神祭坛的遗址,横七竖八的巨型条石构成了一片奇特的石林。疲惫不堪的苔丝躺在条石上头靠着安吉尔睡着了。拂晓时分,安吉尔发现警察已从四面包围过来,他恳求警察让苔丝再睡一会儿。但苔丝醒了,她平静地对警察说:“那就走吧!”
四个警察骑着马在荒野中慢慢地走着,中间是安吉尔和戴着手铐的苔丝。这时,在他们身后,一轮红日映着石林正冉冉升起......