迄今尚无严格的科学定义。一般指在一个统一的时空里不间断地展现一个完整的动作或事件的镜头。它至少包含两个要素,一是时间。这种镜头的尺数比较长,一般最短也在15米,最长可达300米,放映时间约在30秒到10分钟之间;二是空间。通过运用景深镜头或移动拍摄,达到对一个相对完整的生活片段的电影化概括。
长镜头理论形成于20世纪50年代,是一种与传统的蒙太奇理论相对立的电影美学流派,是一种与唯美主义、技术主义相对立的写实主义理论。该理论的创立者是法国的电影理论家巴赞。
巴赞艺术观点的核心,是倡导“记实主义”电影,认为“电影只有在作为真实的艺术时,才能达到圆满”,电影里最真实的东西,“并不一定是主题的或者表现的真实,而是空间的真实;没有空间的真实,活动的画片就不会构成电影。“巴赞分析,电影之所以感动人,其核心原因即在于它记录了“原始的现实”,从而会产生一种影响我们的“原始心理冲击力”。该理论的出发点,就是强调了电影的摄影机和感光材料的照相本性和记录功能。
巴赞的另一个观点是,“大自然的创造力甚至可以超过艺术家。”他说:“印在照片上的景物的存在如同指纹一样反映着被摄物的存在。因此,摄影实际上只是自然造物的补充,而不是替代。“(《摄影影象本体论》,见《世界电影》1981年6期)巴赞认为电影是显示的“复写”,他不断地向现实接近,永远依附于现实。他反对典型化的手法,认为电影不能搞欺骗,“一个艺术家的视象应当是他选择现实而不是改变现实的结果。”惟有长镜头“这种冷眼旁观的镜头还能够还世界以纯真的原貌。”(同上)
客观的评价,长镜头和蒙太奇各有其长,也各有其短。长镜头理论着眼于电影具有不同于其他艺术的照相本性,强调其记实性;蒙太奇则认为电影同其他艺术一样,必须经过典型化的创造,才能成为艺术。它强调的是起表现性。
长镜头以表现动作的完整过程和时空的统一性见长,在未经渲染的质朴无华的现实生活中去挖掘没,让观众有更多独立思考的机会,各以其情而自得。
长镜头的能再现空间的原貌,在展现宏伟的场面、广阔的环境等方面,有着蒙太奇所达不到的效果,长镜头还能渲染情绪和氛围。