第二次世界大战后的意大利首都罗马。
在地处闹市区的一所职业介绍所门前,挤满了很多前来求职的失业者。这天已失业在家两年多的年轻工人安东·里奇似乎对求职已丧失信心地坐在人群外的马路旁。当介绍所的工作人员突然叫到他的名字时,他惊喜异常。但一丝愁云又袭上心头:因这是一份贴广告的工作,必须自备一辆自行车,可他那辆旧自行车早就被送到当铺去了。他急忙跑回家,向妻子玛丽亚说明了一切,玛丽亚断然将家中稍好点的六套床单送到当铺,这才赎回了自行车。
次日清晨,安东高兴地带着儿子布鲁诺骑上自行车,迎着晨曦,在轻快的音乐声中汇入了上班的车流。
安东将儿子送到清洁工加油站后,自己骑车赶到“广告张贴所”领了广告任务和一架小梯子,看一位有经验的工人示范贴了一张后,自己也爬上梯子独自贴起来。因为是初学,海报的褶子怎么也弄不平,正当他急着抚平皱褶时,一个年轻小伙突然将他停在墙边的自行车偷了骑上飞奔而去。安东扭头发现,一边高喊“抓贼”,一边跳下梯子去追,偷车人早已消失得无影无踪。安东遍寻不着,到警察局报案又未引起警察的重视。他拖着沉重的脚步,失望地走到加油站,去接早已等得心急的儿子。一路上,父子俩沉默不语,布鲁诺忍不住轻声问道:“车坏了?”安东随口支吾“坏了。”回到家门口,安东先让儿子进屋去,自己径直去工人俱乐部找好友白奥柯求助,正在排戏的白奥柯闻讯后满口应承。
次日,安东父子俩同白奥柯等五人来到专卖自行车零件的维多利奥市场,然后又分工察看零部件,他们看得很认真,但是一无所获。后来看见一个小贩正在油漆三角架,安东提出要看上面的钢印号码,小贩不准看。安东叫来警察去看,不但结果令人失望,还让小贩奚落了几句,安东心中更是烦闷不已。于是他让白奥柯他们先回去,他和儿子再到宝大门市场去看看。这时下起了倾盆大雨,父子俩跑到一屋檐下躲雨,突然安东看见那个偷车贼正骑着车从不远处走过,并和一个老乞丐说话,他爬起来高喊“抓贼”并拼命追赶,但偷车贼很快钻进一条小巷没了踪影。抓贼不着,安东立即返回去找到那个乞丐老头询问偷车贼的下落。开始,老乞丐怎么也不肯说,直到追到教堂里,安东紧逼老乞丐,老乞丐才说了一个地址。安东让老乞丐领着他们去找,可狡猾的老乞丐趁教堂施粥饭的机会溜掉了。
找不到乞丐安东心中十分懊恼,布鲁诺又在一旁不停地唠叨,心烦的安东急得打了儿子一记耳光,布鲁诺委屈地哭着赌气离开了父亲,十分疼爱儿子的安东此时后悔不已。为了缓和父子关系,安东请儿子到一家餐馆点了他最喜欢吃的东西,儿子的脸上终于露出了欣喜的笑容。无计可施的安东只好去找了看相妇人,父子俩听了妇人的话继续寻找。在一家下等妓院附近,终于又碰上了那个偷车贼,安东一把抓住他要他交还自行车。贼叫喊、挣扎着,见围观的人越来越多,贼索性倒在地上发起疯病来。布鲁诺找来警察,围观的人还为小偷作证,贼的母亲也在一旁为儿子说情,无奈之下,警察只好带安东父子到贼简陋的家里搜查了一遍,结果一无所获。
走得已精疲力竭的安东父子俩来到体育场附近的马路边坐下体息。安东突然发现体育场外的停车处停放着许多自行车,他仔细地来回打量着那些自行车。后来又发现他前面一幢房子的墙边停着一辆自行车,绝望中的他心中顿时闪出一个念头――于是他急忙叫儿子先坐车回去。等儿子刚走到公汽站,他便不顾一切地冲向墙边的那辆车骑上就跑,谁知被车主及过路人一齐捉住,车主还狠狠地打了他一耳光,过路人也把他当贼又打又骂。正在等车的布鲁诺发现后,哭喊着朝爸爸猛扑过来,他拼命挤进人群,紧紧抱住爸爸不放,爸爸看见儿子顿时感到羞愧难当,无地自容。人们拉开布鲁诺,要将安东扭送到警察局去,布鲁诺一边从地上捡起爸爸的帽子,一边追着那伙人,哭喊着“爸爸”。车主人看见了这悲凉的一幕,恻隐之心油然而生,于是叫大家将安东放了。
安东父子俩心情沉重地继续在街上走着。自行车丢了,一家人怎么生活下去呢?安东感情复杂地满含热泪,深情地看着可爱的儿子,儿子也懂事地回望了父亲一眼,并一把抓住父亲的一只手紧紧地握着。就这样父子俩互相紧握着手继续向前走去,直到他们的身影消失在茫茫人海之中……#p#分页标题#e#