1958年莫斯科繁华的大街上,一个17岁的农村姑娘卡捷琳娜(爱称卡茜娅)因高考落榜而闷闷不乐地走着。当她回到集体宿舍后,同屋的女友冬妮娅和柳德米拉(爱称柳达)都劝她别急,明年可以再考。她便先到工厂当了模压工。成熟稳重,待人热情的冬妮娅是位油漆工,和同厂工人柯里亚正在热恋中。贪图虚荣,富于幻想的柳德米拉不安心面包厂的工作,她常常幻想女人只要能找到一个有钱有势的名人丈夫,就像中了大奖一样而拥有了一切。因此,她把精力都花在广交名流上。
机会终于来了。卡茜娅的亲戚,住在高级知识分子大楼的季霍米罗夫教授夫妇要外出度假,请卡茜娅去给他们看家,于是柳达极力说服卡茜娅一同住进了教授家。而且在柳达的策划与怂恿下,她们以教授女儿的身份邀请部分社会名流来参加家庭宴会。
在晚会上,漂亮妩媚的柳德米拉与著名冰球健将谢廖沙一见钟情,很快进入热恋中。而单纯文静的卡茜娅则受到电视台的摄像师鲁道夫的热情关注,对她大献殷勤,夸夸其谈地吹嘘电视将取代一切艺术的功能而受到世人羡慕。卡茜娅也被他潇洒的风度和流利的口才、高尚的职业所吸引。第二天鲁道夫就特邀卡茜娅到电视台参观,又带她到家中和母亲见面,在家中热情招待了这位“教授的女儿”。单纯的卡茜娅经受不住鲁道夫爱情的轮番轰炸,终于扑倒在他的怀中,委身于她心中的白马王子了。尽管她几次想将自己的真实身份告诉鲁道夫,可柳德米拉却极力劝阻,这常使她心中惴惴不安。教授夫妇度假归来,卡茜娅和柳达又搬回集体宿舍。
在冬妮娅和柯里亚的婚宴上,柳德米拉和冬妮娅发现了卡茜娅已怀孕三个月的事,女友们要她尽快去向鲁道夫说明此事。谁知,电视台的记者们到厂里来采访当上先进工作者的卡茜娅,卡茜娅向厂领导和电视导演再三推脱不掉,只好去接受采访。采访结束后,卡茜娅与鲁道夫见面时十分尴尬,只好约定到公园见面再说。在公园会见后,鲁道夫以不能容忍卡茜娅对他的欺骗为由,决定和她分手。卡茜娅要求能否请鲁道夫的母亲出面到医院找一个熟悉的妇产医生将孩子做掉,鲁道夫当场拒绝,说这是你女人的事,一切由你自己负责。次日,鲁道夫的母亲又来当面将卡茜娅羞辱了一顿,还假惺惺地要用金钱来“帮助”她,遭到卡茜娅的严辞拒绝。
卡茜娅含悲忍泪,历尽艰辛,在女友们的关怀帮助下,终于生下了女儿亚历山德拉,昵称萨莎。卡茜娅以坚强的毅力除坚持上班外,还一面抚养女儿,一面奋发苦读。每天坚持早起晚睡,含辛茹苦,不仅将女儿抚养成人,自己也获得化工学院的大学文凭,成为一名化工专家。十六年后,她终于当上了一家联合化工企业的厂长。这天,卡茜娅早早起床,收拾好一切,去叫醒女儿,并叮嘱几句后,便自己开车到厂里上班。
冬妮娅和柯里亚婚后生下三个儿子,大儿子也已长大成人。每天早晨,一家五口人围桌早餐,亲切交谈,虽是普通人家,倒也幸福美满。
柳德米拉与谢廖沙婚后,过了一段甜蜜幸福的时光。后来谢廖沙在朋友的诱劝下成了一个嗜酒如命的酒鬼,令柳达无法忍受,七年前就与他离了婚,但他仍常来借钱,要吃要喝,纠缠不休。最终他还是进了戒酒医院,决心重新做人。柳达现在一家洗衣店上班,独身一人。仍在做着她“中大奖”的美梦。三位亲密女友坐在柯里亚乡间别墅的门廊上,抚今追昔,感叹人世的沧桑。
在晚归的电车上,卡茜娅意外地邂逅了一位在某科研所工作的高级电焊工果沙。他那敏锐的目光,风趣的谈吐,直爽的性格引起了她的兴趣。他在自我介绍的同时,还猜测她是个女工,顶多是个工长或工会干部。卡茜娅只是莞尔一笑,未置可否。但是令她感到有趣的是,多少年来,在她孤独寂寞的夜生活中,多少男人闯入她的视线,从未有一个让她心动,今天这短暂的邂逅,却在她的心湖中漾起了阵阵涟漪。
一天,卡茜娅下班购物回家,碰见果沙来访,还主动为她们母女做了晚餐。三人进餐时,谈笑风生,气氛融洽,给萨莎留下了很好的印象。临别,果沙还特别邀请她们星期天一起去郊外野炊。
在星期天的野餐会上,果沙的五位朋友――科研所的博士、院士们大讲果沙的优点。有的甚至说“如果没有他那双灵巧的手制作出实验仪器,我就不可能写出博士论文来。”朋友的话增进了卡茜娅对果沙的认识和了解,但果沙的一番话却又让她心里感到不安――果沙说:“家庭中男人的地位应该高些,如果妻子挣钱多,地位高,那就不是家庭生活了。”#p#分页标题#e#
卡茜娅被通知要接受电视台记者的采访。在采访中,鲁道夫认出坐在镜头前的这位出色的女厂长竟是卡捷琳娜时,令他十分震惊和羞愧。采访结束时,鲁道夫走上前向她自我介绍后,她虽有点意外,但态度镇静而冷淡。在他再三要求下,两人依然在公园见面,他向她忏悔了过去的错误行为,也接受了生活对他的惩罚。现在他既无妻子也无朋友,孤身一人。卡茜娅说:我当时恨你,现在要感谢你,没有你的“激励”,也许就没有我今天的一切。鲁道夫提出要见女儿,卡茜娅断然拒绝。
萨莎因与一位男同学尼基塔要好而遭到另外几个男孩子的报复,果沙出面用武力摆平了此事。卡茜娅知道后,在餐桌上批评了果沙,要他今后不要再这样自作主张。果沙认为:男人在家里是要决定一切的,如果你今后再用这样的口气和我说话,我就再也不会来了。卡茜娅只好请他原谅。这时,鲁道夫冒然来访,并大谈上次电视采访受到领导重视,还要专门为她这位女厂长拍电视专题片。由于卡茜娅厂长身份暴露,果沙悻悻离去。卡茜娅既恼怒又伤心地对鲁道夫说:“你总是给我带来不幸!”无奈之下,她才向女儿说明了真情:“这就是你父亲。”女儿惊异地望着鲁道夫不知所措。
冬妮娅夫妇和柳德米拉得知卡茜娅的情况后,立即赶来劝慰她。卡茜娅痛哭着说:“果沙已经八天不见人影,再也很难找到像他那样好的人了。”柳德米拉劝慰她说:“别哭了,莫斯科不相信眼泪,我们会帮你找到他的。”柯里亚让两位女友陪着她,他一个人去找果沙。根据卡茜娅提供的线索,柯里亚又遍访一些居民,终于找到了果沙。果沙一个人正躺在屋里借酒浇愁。柯里亚推心置腹地向他讲述了卡茜娅的为人和对他的真情,以及男子汉应有的勇气和态度,令果沙十分感动。他们俩终于回到了卡茜娅家。
客人们走后,乌云过后的果沙高兴地吃着、喝着,卡茜娅激动得热泪盈眶,深情地注视着他……
窗外,莫斯科的夜晚,万家灯火像星星一样闪烁。