印度孟买市的一家法庭上,即将审理由原告大法官拉贡纳特提起诉讼,指控被告流浪者拉兹企图谋杀拉贡纳特的案件。审判长向台下扫视一眼,问拉兹怎么未见你的辩护律师?拉兹说他不需要律师。这时,只见拉贡纳特的学生年轻女律师丽达走上庭来,主动要求为拉兹辩护。拉兹虽感意外,但心里十分高兴。经拉兹同意后,审判长宣布庭审开始。
原告拉贡纳特严肃地质问拉兹:是否有杀害他的行为?动机是什么?拉兹坦率地承认:“我就是想杀死你!”拉贡纳特在进一步分析拉兹为什么会从一个流浪者到杀人犯的原因时,说他是“天生的罪犯。”一直在关注拉贡纳特发言的女律师丽达,此时站起来向拉贡纳特发问:老师,你常说法庭上要公正。那么,你说被告是“天生的罪犯”,这是什么意思?拉贡纳特不满地看了一眼这个一贯敢于向他挑战的女弟子,然后以权威的口吻说:这就是指被告人从父母那里继承了犯罪的天性。他的这种“血统论”似乎不容人置疑。可思维敏捷的丽达继续追问他:那么,请问您有儿子吗?是哪一年,为什么您把妻子赶出去了?拉贡纳特向审判长请求这是与本案无关的问题想拒绝回答。丽达却直接而坚定地说:这个问题对被告人,对你自己,对这个案件都是很重要的,我恳求您必须回答这个问题。丽达的尖锐提问反复回响在他的耳际,如针刺在心。把他带到24年前的痛苦回忆中——
那是一个漆黑的夜晚,拉贡纳特和新婚不久的妻子正准备睡觉,在妻子里列去换睡衣的时候突然被人绑架走了,拉贡纳特心急如焚。在阴森可怖的地下室里,强盗扎卡向里列讲明了绑架她的原因:几年前曾被拉贡纳特以“强盗的儿子必然也是强盗”为由,误判了扎卡的刑,使扎卡怀恨在心,今天绑架他的妻子就是为了报仇。当扎卡得知里列已经怀孕后,第二天就把她放了。里列回到家令拉贡纳特十分高兴,还亲自为她点灯。可是不久,拉贡纳特的大嫂对他说:“扎卡找你的妻子报仇了,我们家的名声就要被她毁坏了。”她又说:“坛子摔坏了可以再买,一人女人失去了贞节就再也无法挽回了。”拉贡纳特听了大嫂的话犹如五雷轰顶,一脸的沮丧。在妻子临产前的一个暴风雨之夜,拉贡纳特为了家族和他自己的名誉,不顾妻子再三的解释和恳求,冷酷无情地将她赶出了家门,悲痛欲绝的里列在风雨中的臭水沟旁生下了儿子拉兹。
里列历尽千辛万苦,将小拉兹拉扯成人,并送他上学读书,希望他将来也能像他父亲一样当个大法官。在学校里,小拉兹不仅成绩好,还和同班的女同学丽达结下了深厚的友谊。懂事的拉兹为了替劳累多病的母亲分忧,坚持一边上学,一边抽空替人擦皮鞋。挣钱贴补家用。但不久被学校发现后,以违反校规将他开除了。拉兹的失学,母亲的病重,迫使他向扎卡乞求找一份工作,扎卡却别有用心地将他逼上了偷盗之路。结果,小拉兹因偷盗罪两次入狱,被判了十二年刑。
出狱后已长大成人的拉兹,因找不到工作,只好瞒着母亲跟着扎卡等流浪汉们继续干着偷盗的营生。一次因为想偷一辆车,而偷了一位小姐的包,但包中并没有车钥匙,当他发现这位小姐正是当年的好友丽达时,便设下一个骗局帮着去追小偷(实则自己打自己)将包还给了丽达。从此,两人频频约会,很快产生了真挚的爱情。
丽达的父亲临终前,将丽达托付给了好友拉贡纳特。从此,丽达一直跟着拉贡纳特学法律,同时也跟他吃住在一起,情同父女。一天夜晚,丽达因为跟拉兹约会回去得太晚,拉贡纳特借此机会批评她,并不准她跟拉兹在一起。但丽达认为拉兹不是坏人,她自己的事她心里清楚,不用他操心。气得拉贡纳特扔下餐具饭也不吃就上楼去了。就在当天夜晚,拉兹和丽达分手后,边走边想着心事,突然碰见了扎卡。扎卡骂拉兹说:你小子这几天掉到情网里去了,把咱们的大事都忘了。拉兹骗他说:我结交女友是为了做一笔大生意,只是时机尚未成熟。扎卡一把抓住拉兹的衣领,用匕首对着他的脖子威胁说:“ 你小子要敢欺骗我,我就对你不客气。”晚上,拉兹在梦中被丽达牵着走进了仙境般地幻景中去了,丽达在云雾中边歌边舞,拉兹在后面追逐着,当他们来到一座大佛像前时,突然扎卡拿着刀对着他俩刺来……拉兹从恶梦中惊醒后,跑去向妈妈坦白了一切。并说:“我再也不偷了,我要做个好人。”
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为了爱情,拉兹说到做到,他终于找到一家工厂去做工了。可好景不长,因扎卡派人到厂里告密拉兹是小偷而被辞退。拉兹去拉贡纳特家找丽达,又遭到门卫的拒绝,在走投无路时,他只好又在街上流浪起来。为了兑现他曾许诺给丽达的生日礼物,他去找扎卡借钱,扎卡再次逼迫他去偷去抢。无奈之下,他来到珠宝店门前,看到他当时并不认识的拉贡纳特刚好买了一条贵重的项链出来,便乘机偷走了。在丽达的生日宴会上,拉兹为丽达亲手戴上了这条项链。丽达非常高兴。当拉兹从宾客中看见了拉贡纳特时,便悄悄地溜走了。拉贡纳特走到丽达面前,打开精致的礼品盒,准备为丽达戴上项链时,突然发现项链不翼而飞,又看见丽达脖子上戴着的那条项链便明白了一切。于是他当场揭穿了拉兹是盗贼的事实,丽达听后内心十分痛苦。丽达为了弄清事情真相来到了拉兹的家。拉兹的母亲里列将拉兹受扎卡的引诱和胁迫走上偷窃之路的实情全部告诉了丽达。丽达听后,不仅心生同情,还决定帮助他改过自新。
扎卡带着一伙流浪汉去抢银行时,遭到警察的追捕。扎卡慌忙逃进拉兹家,里列见到这个专门逼迫儿子做坏事的家伙非常气恼,要赶他出去。扎卡立即关上门,并用手掐住里列的脖子威协她,正在这时拉兹回来了,便很快扑上去与扎卡扭打起来,后来拉兹夺过扎卡的刀将他杀死了。警察闻讯赶来,将拉兹抓走了。拉贡纳特要亲自审判拉兹的这起杀人案,丽达请里列去当庭作证。不料,当里列走到法院门口,看见前夫拉贡纳特时,意外地被他的车撞倒在地,伤势严重,立即被送往医院抢救。丽达趁里列头脑清醒时,迅速将旁证材料拿来让她在上面签了字。里列在临终前,将拉兹的身世全部告诉了儿子。为了替母亲报仇,拉兹逃出监狱,偷偷爬进拉贡纳特的家,正欲举刀刺杀拉贡纳特时,却反被他一脚踢飞了匕首,当场将体弱的拉兹擒获。
在法庭上,丽达作为拉兹的辩护律师,将拉兹的身世和犯罪的原因全部公开陈述。最后,她义正辞严地指出:是拉贡纳特为了维护封建血统论的错误观点和他虚有的声誉,残酷地将拉兹母子推进了悲惨的深渊。因此,真正有罪的应该是拉贡纳特自己。拉兹也当庭发出了沉痛的质问:我是流浪汉,是贼,是罪犯。但是,你们判处我一人,能消除犯罪的根源吗?法庭最终判处拉兹三年有期徒刑。
拉贡纳特怀着沉痛的心情去监狱看望儿子。丽达去看望拉兹时,两人紧紧地拥抱着,痛哭着。丽达表示一定等他出来,并且永远爱他。当两人依依惜别之际,“流浪者之歌”再次响起……