中国电影始于1905年,由任庆泰出资,刘仲伦摄影的京剧纪录片《定军山》为中国电影首开先河。 随后,梅兰芳也应邀拍摄了《春香闹学》和《天女散花》。 直至1913年郑正秋、张石川拍摄了短故事片《难夫难妻》,开始尝试摆脱戏曲舞台的用,进行独立的电影剧本创作。
第一代导演总计约100人左右,其中以张石川、郑正秋、杨小仲、邵醉翁为代表。 他们是中国电影的先驱,在拍摄条件非常简陋艰苦,又缺乏经验的条件下,创作了中国第一批故事片。 这些影片中的一部分是受了五四新文化运动的影响,不同程度上表现出一些反封建的民主思想。 但是,从艺术技巧而言, “第一代导演”还不了解什么是电影,他们往往用传统的戏剧观念来处理电影,拍摄时沿用戏剧舞的一套办法,摄影机基本固定。
“第一代导演”中成就最大的是张石川、郑正秋。 中国第一部故事短片《难夫难妻》、第一部故事长片《黑籍冤魂》、第一部有声故事片《歌女红牡丹》,第一部武侠片《火烧红莲寺》,以及早期最有影响的《孤儿救祖记》都出自他们两人之。 但两人相比,郑正秋比张石川更有艺术主见。 张石川的影片故事性强,结构严谨,戏剧冲突较强。 特别是后期的《姐妹花》,导演手法自然流畅,使得该片在海新光影院上映创下连映60天的纪录。 中国第一代电影人以承办、合办或租贷的方式创立了新民、华美和幻仙等电影讼司,为其后的电影商业打下基础。 其中张石川创办的明星公司一度成为中国影业的霸主,16年间拍摄200多部电影。