十三世纪丹麦京城艾尔西诺。在德国威登堡大学学习的丹麦王子哈姆雷特回国参加新国王克劳狄斯的登基典礼和母亲的婚礼。他对父王的暴死和母亲匆忙地再嫁叔叔,既深感痛苦又疑虑重重。
一天,哈姆雷特的好友霍拉旭告诉他,在城堡上守卫的士兵深夜看见了一个身穿戎装的鬼魂很象老国王。为了弄个究竟,当晚,哈姆雷特和霍拉旭一起登上城堡守候。当钟敲过十二下后,一个身穿甲胄,长着白胡子的鬼魂果然出现了,哈姆雷特确认那鬼魂正是他已故的父亲。于是,他跟随鬼魂来到城堡的塔楼旁,亡父的魂魄告诉了他被害的真相:两个月前的一天午后,他照例在花园睡觉时,早有预谋的弟弟克劳狄斯悄悄走到他身旁,把一瓶毒液注入他的耳朵里,毒液迅速流遍他全身的血管,像火一样把他全身的血液烧干而死。最后,鬼魂要求哈姆雷特一定要为他报仇。
哈姆雷特决意为父亲报仇。但为了不引起国王和母亲的怀疑,他只好装疯卖傻,从服装、语言到行动都显得狂妄、夸张、怪诞。国王和王后知道后以为他是悲伤过度所致。
哈姆雷特与御前大臣波洛纽斯的女儿奥菲莉娅相互爱慕已久,他还曾多次给她写过信,赠送过示爱的信物。但为了不暴露他装疯的破绽,则要故意在她面前显示冷淡,或语言夸张、态度粗暴等,对此,奥菲莉娅伤心极了。为了给她一点暗示,一天他给她写了一封情感狂热、语言夸张的信,他说:你可以怀疑星星不是一团火,怀疑太阳不运动,怀疑真理是谎言,可是永远不要怀疑他的爱。奥菲莉娅看后,把这封信交给了她父亲。波洛纽斯很快把这件事告诉了国王和王后,从此,国王和王后便认定哈姆雷特的发疯是为爱情所致。
哈姆雷特站在海边,望着惊涛拍岸的大海,连日来搅得他寝食难安的心事又在他脑海中翻腾:为父亲报仇的事一时难以实施使他忧心忡忡,国王身边不仅有卫兵保卫,还有母亲整日陪伴,要下手并非易事;同时,他还怀疑鬼魂的话是否可信,尚无确凿的证据,思来想去,只好等待时机再作打算。
正在哈姆雷特犹豫不决时,宫里来了一个戏班。哈姆雷特知道,看戏的人看到特别动情处,人的喜怒哀乐都会在脸上表露出来。于是哈姆雷特让戏班排演了一出剧情类似于他父亲被害过程的关于谋杀的悲剧。正式演出那天,国王和王后及满朝文武官员都来看戏了。戏开演了,哈姆雷特时刻注视着国王表情的变化。当看到剧中的凶手将毒药倒进睡在花园里公爵的耳朵里时,国王克劳狄斯受到强烈的刺激,顿时大叫让人点灯,谎称自己有病要回寝宫休息。哈姆雷特从克劳狄斯的心虚失态的表情中断定父亲的被害定是他所为。惊恐万状的克劳狄斯来到内宫,跪在一座神像前暗自祈祷。尾随而至的哈姆雷特手持利剑本欲上前下手,但念及他此刻正在忏悔、洗涤自己的灵魂又于心不忍,于是将剑收了起来。这时,母亲派人来叫他即刻到她的内宫去密谈。
王后正和波洛纽斯商谈今晚发生的事,听见已走到门外的哈姆雷特来见,波洛纽斯急忙躲进幕后。母亲一见面就责备儿子得罪了现在的父亲,哈姆雷特听后怒火中烧,训斥母亲的行为不轨,两人争执不下。母亲欲叫国王来评理,哈姆雷特一掌将母亲推倒在床上,母亲吓得大叫起来,躲在幕后的波洛纽斯也跟着大叫“救命”,哈姆雷特以为是国王躲在幕后便一剑刺去,结果,他掀开幕布一看,被刺死的原来是他女友的父亲波洛纽斯。哈姆雷特顿时又将他母亲羞辱了一番,才拖着波洛纽斯的尸体走出母亲的寝宫。
波洛纽斯的死给了国王一个借口,他说为了王子的安全和治病,由两个朝臣护送王子去英国疗养。但国王又暗中给英国朝廷写了密信让护送者带去,要英国王等他们一到就将哈姆雷特处死,机警的哈姆雷特在船上偷改了密信。结果在半路上,又遇上海盗的袭击,哈姆雷特不幸当了俘虏,但他们听说哈姆雷特是丹麦王子后,等船行到丹麦一个港口时,他们就将哈姆雷特放了。
奥菲莉娅得知是自己深爱的王子杀死了自己的父亲时,精神上受到了极大的刺激。从此她整天东跑西颠,喜怒无常,不是采花撒花,就是吟诵一些关于爱情和死亡的诗歌。一天,她将采集的花朵和野草编织了一个花环,然后将花环挂到河边的一棵树枝上去,不料树枝断了,奥菲莉娅也不幸溺水身亡。
当哈姆雷特回到王宫时,正赶上雷欧提斯为妹妹举行葬礼。哈姆雷特对奥菲莉娅的死也十分悲伤,于是向她的墓地走过去。为父亲和妹妹的相继惨死悲愤得几乎疯狂的雷欧提斯看见仇人分外眼红,发疯似地冲过去双手抓住哈姆雷特的脖颈,恨不得置他于死地。在哈姆雷特向他讲清原由后,雷欧提斯才暂时放了他。#p#分页标题#e#
雷欧提斯本来就对哈姆雷特耿耿于怀,狡猾的国王又火上浇油,把罪恶全部推到哈姆雷特身上,还进一步煽动雷欧提斯以比武为名去杀害哈姆雷特。哈姆雷特勇敢地接受了雷欧提斯的挑战。正式比武那天,国王、王后及宫中所有文武大臣全部到场观阵。哈姆雷特按比武规则挑了一把圆头剑,雷欧提斯却挑了一把尖头剑并暗中在剑头上涂抹了毒药。比剑开始,雷欧提斯佯装输一回合,后越战越勇,但三个回合不见胜负。这时,性急的雷欧提斯趁其不备从侧面一剑刺中了哈姆雷特的肩膀,哈姆雷特忍着伤痛一个箭步抢过雷欧提斯的剑并就势向对方的胸部刺去,雷欧提斯中剑后绝望地坐在地上。这时,误饮了毒酒的王后也倒地身亡。哈姆雷特见状方知有诈,立即命下人关闭王宫所有通道,一定要查出幕后罪人,奄奄一息的雷欧提斯只好坦言整个阴谋均系国王所为。哈姆雷特终于明白了一切,于是他愤怒地朝克劳狄斯扑去,将毒剑狠狠地插进了他的胸膛。哈姆雷特临死前,恳求他的好友霍拉旭一定要把他复仇的真相告知天下。
在霍拉旭的指挥下,四个士兵抬起哈姆雷特的遗体,在庄严的礼炮声和嘹亮的军号声中,丹麦的臣民们为他们爱戴和景仰的王子举行了隆重的葬礼。