吴天明(1939—)是自学成材的导演。1979年与滕文骥联合执导《生活的颤音》崛起影坛。接着以独立执导《没有航标的河流》而受人注目。《人生》是他的代表作;《老井》、《变脸》成就了他艺术创作的高峰。吴天明的导演风格凝重、厚实,有着浓郁的民族特色。吴天明以深沉、饱含忧患意识的目光观察生活,以对人民、对土地的深情,处理题材、刻划人物。在他的作品中,既融注了中国传统文化的营养,又充溢着新的艺术方法,并透视出他对社会、对历史、对人生的深沉思考。
到八十年代末期以后,中国电影市场的急剧变化,使得曲高和寡的“探索片”难以为继。中国的中、青年导演在艺术追求上走向分化。吴天明继续在现实主义道路上探索。他拍出的《老井》,从表层看讲述的是八十年代初太行山深处农村青年孙旺泉带领材人打井的故事。然而打井总体上是一种象征。祖祖辈辈打井不止,死伤无数,但仍锲而不舍,体现了一种精神,塑造了中华民族的形象:原始、落后、顽强、坚韧,具有无坚不摧的生命力。影片先后获1988年第8届金鸡奖最佳故事片奖、日本东京第2届东京国际电影节大奖等多项国内外奖项。