蒙太奇是摄影机的活动和可剪辑胶片的产儿,是“借助于电影技术而发展到极完善形式的分割和组合方法”(《普多夫金论文集》第151页)。早期的电影是没有蒙太奇的。如卢米埃尔和梅里爱的影片,前者只是现实生活的原始记录,后者也仅是舞台剧的简单照相,从不分什么镜头,一个场面用一个固定的全景镜头拍摄下来,再将各个场面机械地粘接在一起,没有任何艺术技巧可言,当然也没有什么蒙太奇。
第一个运用蒙太奇手法的是英国人威廉逊。
英国人威廉逊和斯密士,创造了以不同机位、不同景别镜头进行组接的新的电影语言——蒙太奇。他俩运用蒙太奇技术拍摄了不少改编自通俗小说、民间故事的通俗化电影。在影片中,他们将追逐式的平行蒙太奇加以充分发挥,追逐者和被追逐者镜头相互穿插出现在银幕上,加快节奏、制造紧张气氛,由此吸引观众。后来的美国电影《火车大劫案》的处理手法基本源于此。
威廉逊和斯密士创造了蒙太奇,但毕竟简单,真正使蒙太奇成为电影艺术手法,是美国人格里菲斯。
格里菲斯是个实践家,他只是凭借艺术家的直觉来运用蒙太奇手法,并没有总结出理论,是苏联早期电影艺术家普多夫金、爱森斯坦和库里肖夫等人创立了蒙太奇理论。