清代传奇在明代传奇的基础上进一步发展。昆山腔由苏、淞地区扩展到全国，成为国腔。家庭戏班和江湖戏班大量出现。到康熙年间，传奇达到新的高峰。以后便趋于衰落，最终被蓬勃发展的地方戏所取代。清代传奇存目在1500种以上，今存剧本约500种。
清初到康熙年间是清传奇发展繁荣的时期。这个时期出现的是以李玉为首的苏州作家群。
李玉是一位多产的作家，共有传奇42种，今存18种。
其中涉猎题材有明代故事、历史故事和民间传说，也有爱情故事，内容丰富，如《清忠谱》、《干忠戮》，还有被合称为“一人永占”的《一捧雪》、《人兽关》、《永团圆》、《占花魁》等。《清忠谱》是李玉最优秀的作品。此剧描写东林党人周顺昌和宦官魏忠贤的斗争以及由此引起的一场市民运动。李玉集中刻画了清廉忠直、勇于斗争的周顷昌的形象。
李玉的作品突出描写政治斗争，着力创造了下层人物，把奴仆、市民作为主要人物来创作，这是他的一大特色。
朱佐朝，作传奇30余种，今存13种。他的作品多写政治斗争。着名作品有《渔家乐》、《轩辕镜》、《万寿冠》等。
朱素臣，作传奇19种，今存8种。其中的公案剧《双熊梦》（《十五贯》）和《未央天》影响较大。《双熊梦》写熊友兰、熊友蕙兄弟为十五贯钱的误会而获罪，清官匡钟通过查访，为之昭寻今天的昆曲《十五贯》和京剧《九更天》即是由此改编而来的。
叶时章，字稚斐。作传奇8种，今存2种。其中的《琥珀匙》，写陶佛奴与书生胥损有婚姻丰约，后来陶佛奴之父与侠盗金髯翁买卖织锦而被捕，陶佛奴卖身救父，受尽磨难，后被金髯翁所救，与胥损成婚。叶时章既写了悲欢离合，也歌颂了草莽英雄，别具一格。
清初，有的作家不太关注现实生活，主要是从娱乐出发，创造了一些风情喜剧。李渔就是这样一位卓有建树的戏剧家。
李渔，字笠鸿，号笠翁，浙江兰溪人。多次应乡试不第。先后移居杭州和南京，从事再戏曲创作，并自蓄家伎，到处献艺。他的剧作今有《笠翁十种曲》传世，包括《奈何天》、《玉搔头》、《比目鱼》、《凤求凰》、《巧团圆》、《慎鸾交》等10个剧本。
《比目鱼》，写青年谭楚玉和女艺人刘藐姑相爱，刘母却强将藐姑另嫁他人，藐姑万般无奈，假装答应母亲。当时恰巧在江边演出《荆钗记》，藐姑扮演戏中的钱玉莲投江，她利用这个机会，假戏真做，竟真的自投于江。谭楚玉也投江殉情。二人入水后，被水神平浪侯收容，在水府中，双双化作比目鱼。
此外，李渔的《闲情偶寄》是中国戏曲史上几部最重要的理论专著之一。它系统地总结了戏曲创作和导演、演出方面的经验，更提出了许多精辟的见解。他重视戏曲的地位和作用，把戏曲与史传、诗文等量齐观，认为戏曲是劝善惩戒的。在结构上，他提出了“立主脑”、“减头绪”、“密针线”。在戏曲情节上，他提出“脱窠臼”，反对因袭前人。主张选材“奇”，但不能荒诞，要从“家常日用之事”去挖掘新的东西。戏曲语言提倡浅显、洁净、有机趣、个性化，反对艰深、填塞、迂腐、浮泛，主张“浅处见才”。李渔的戏剧主张，对今天戏剧创作仍有重要意义。
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