《黑奴吁天录》是中国人表演的最早的话剧，首演于１９０７年，在２０世纪初出现的这种演剧样式以及“新剧”活动，比“五四”新文化运动还早出１０多年。
１８４０年，鸦片战争的炮火掀开了中国近代史的篇章。在此后的半个多世纪中，文化问题上论战迭起：学校科举之争，中学西学之争，旧学新学之争，以及文言白话之争，东方文化西方文化之争……环环相扣，愈演愈烈。“戏剧界革命”，也是在西方近代文化冲击下，中国知识界谋求变法、改良社会的一个方面。 “五四”新文化运动的主将陈独秀指出：“戏园者，实普天下之大学堂也；优伶者，实普天下之大教师也。”可以想见当时“戏剧界革命”的重要意义。所谓“戏剧界革命”，主要是改革传统戏曲艺术，使之能演出“时事”新戏乃至能抨击“时政”。但对于一种已然成熟的演剧形态，传统戏曲形态的改良显然跟不上功能的改变；并且，传统戏曲艺术的高职业化水准，成为许多欲借演剧形态表达新思潮、行使新功能者难以逾越的门槛。于是，无唱工、无做工、穿时装、化时妆的西方演剧形态被加以仿效和应用。实际上，在《黑奴吁天录》问世之前，许多学校的学生已陆续开始了“新剧”的演出活动。这种演出活动并不在意自己是否属于“戏剧界革命”的一部分，但他们对自己进行的“新文化活动”有十分清醒、自觉的意识。他们所演出的新剧也的确称得上“革命新演剧”。
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