社会性意蕴是指作品真实反映了一定历史时期社会生活的面貌及其本质,具有较高的认识价值,使读者能够通过作品更好地认识社会、理解社会。 对于文学反映社会生活的功能,古今中外的理论家和艺术家们一直都相当重视。古希腊的“模仿说”、文艺复兴时期的“镜子说”、十九世纪俄国的“再现说”,直到马克思主义的反映论,以及我国古代孔夫子的“诗可以观”(“观风俗之盛衰”)等等,都比较一致地认识到了文学反映社会生活的功能。文学来自生活,生活是文学的源泉,没有生活也就没有文学,所以,关注社会生活,反映社会生活,应该说是文学的题中应有之义,是文学的一个好传统。许多作家以真实地反映自己所处时代的社会生活为己任,从而创作出了不朽的作品。如巴尔扎克、托尔斯泰、狄更斯等人就是这方面的卓越代表人物。巴尔扎克明确表示说,他决心要当法兰西社会的“书记”,为社会留下真实的记录。由于他有意识的努力,在艺术地描绘社会方面取得了辉煌的成就。恩格斯在评论他时赞颂说:“他在《人间喜剧》里给我们提供了一部法国‘社会’的卓越的现实主义历史,他用编年史的方式几乎逐年地把上升的资产阶级在1816至1848年这一时期对贵族社会日甚一日的冲击描写出来,……在这幅中心图画的四周,他汇集了法国社会的全部历史,我从这里,甚至在经济细节方面(如革命以后动产和不动产的重新分配)所学到的东西,也要比当时所有职业的历史学家、经济学家和统计学家那里学到的全部东西还要多”。再如托尔斯泰,在半个世纪以上的文学活动中创造了许多天才的作品,他主要是描写革命以前的旧俄国,即1861年以后仍然停滞在半农奴制度下的俄国。这时期的俄国社会正发生着资产阶级制度取代农奴制度的巨大社会变动,托尔斯泰真切地感受到并艺术地再现了这一变动,准确地表达了当时俄国人民,主要是农民群众的社会心理。由于托尔斯泰作品的这种丰富而深刻的社会性意蕴,所以获得了列宁的高度评价,列宁称赞他创作了“无与伦比的俄国生活图画”,称他是一个伟大的“天才艺术家”,把他比作“俄国革命的镜子”。
由于人人(当然也包括作家)都生活在一定的“社会”中,“社会”是人类生存、生活的环境,人类要适应它并进而驾驭它,前提是要理解它、认识它,所以,“社会”将永远是人们关注的一个焦点,将永远是文学作品的中心内容之一。在大量的文学作品中,社会性意蕴是最为常见最具有普遍性的意蕴。